Стараннями отця старші сини отримали королівські стипендії і в 1778 році виїхали з Корсики до коледжу в Отене. Тут брати пройшли курс навчання французької мови, проте Наполеону ця мова давався погано, і до кінця свого життя він говорив з сильним корсиканським акцентом. Старший брат його, Жозеф, прагнув стати священиком. Наполеон же вибрав для навчання кадетську школу в Бриенне. Здавалося б, простий і природний вибір для хлопчика-корсиканці, але він визначив долю Європи на багато століть вперед.
Навчався Наполеон нерівно. Якщо математика і точні науки давалися йому легко, то до гуманітарних дисциплін він не виявляв належного інтересу. Наприклад, в латині досяг таких «успіхів», що не був допущений до іспиту з цього предмету. Незважаючи на те, що Наполеон багато читав, тут також утворився певний перекіс. Найбільше цікавили його дії і долі великих полководців - Юлія Цезаря, Олександра Македонського і інших. Але були напрямки, в яких Наполеон випереджав всіх своїх однокурсників, - саме через любов до читання. Філософія, артилерійську справу, тактика і стратегія, географія давалися йому легко. Наполеон, на свій подив, виграв конкурс «Намисто королеви», головним призом в якому було зарахування в Паризьку Королівську кадетську школу. Тут він знову не зміг освоїти мови, але показав дивовижні здібності при вивченні Паскаля, диференціальне та державного права. У всіх навчальних закладах Наполеон так і не обзавівся друзями через свій запальний корсиканського характеру і неприйняття верховенства французів на Корсиці.
На момент перетворення Франції в імперію, вона перебувала в стані війни з Англією і Австрією, до того ж була ймовірність вступу в коаліцію Італії. Однак Наполеон почав похід в Італію і, подолавши Альпи, був захоплено зустрінутий населенням Північної Італії. Крапку в опорі італійців поставила битва при Маренго в 1800 році, що забезпечило Франції безпечні тили. Нова конституція в умовах перемог Наполеона була одностайно схвалена народом в 1800 році, і це дало можливість Наполеону провести через Сенат в 1802 році декрет про своїх довічних повноважень, а два роки по тому проголосити себе імператором Франції.
Наполеон багато і активно займався внутрішнім державним устроєм Франції. Зрозуміло, що основні його зусилля були спрямовані на зміцнення особистої влади. Але, як не дивно, Наполеон займався цим лише для того, щоб гарантувати результати попередньої революції: права власності селян на землю, цивільні права населення і викуп у держави експропрійованих і конфіскованих у церкви і емігрантів земель. З цією метою в 1804 році був створений Цивільний кодекс, який увійшов в історію Франції, як Кодекс Наполеона. Була також проведена адміністративна реформа, що заснувала інститути підзвітних уряду префектур департаментів і окружних субпрефектов. У села і міста були призначені мери. Засновується Французький державний банк для забезпечення емісії паперових грошей і зберігання золотого запасу країни. Створена Наполеоном система управління банком Франції була настільки вдала, що майже сто сорок років в неї не було внесено будь-яких великих змін.
Розмірковуючи про війни, які вів Наполеон, історики відзначають кілька аспектів. По-перше, вони вказують, що солдати Франції несли ідеї революції і звільнення європейських народів. Ця теза дуже суперечливий, хоча саме наполеонівські війни остаточно зруйнували феодальні відносини в Європі - перш за все в Пруссії та Австрії, найбільш розвинених державах того періоду. Однак розуміння того, що свободу приніс імператор, тобто - деспот, піднімала народи на національно-визвольний рух, і це підривало без того зруйновану економіку країн. До того ж французька армія далеко не відрізнялася дисципліною і на захоплених територіях грабувала і мародерствувала з неймовірною силою. Другий аспект - прагнення Наполеона до встановлення панування Франції в Європі. Це було настільки очевидно, що не могло не викликати невдоволення Великобританії, і конфлікт з «володаркою морів» став неминучим. Третя проблема була не настільки очевидна, але з часом вийшла на перший в план не тільки у Франції, але і в поневолених країнах. Наполеон забирав до лав своєї армії все більше і більше рекрутів, що не давало нормально ні обробляти землю, ні займатися ремеслами. Зріли народні хвилювання.
Через поразок в складі армій союзників російський цар Олександр I був змушений зустрітися з Наполеоном на річці Німан і укласти договір про вічну дружбу Росії та Франції, розподіл сфер впливу і неприйнятність політики Англії в Європі. Цей період став вершиною кар'єри Наполеона - французьке вплив поширився практично на всю Європу до кордонів з Росією. Бонапарт призначав своїх братів королями, зміщує справжніх правителів і перекроювали країни, вів себе як непереможний узурпатор. Після укладення договору з російським царем Наполеон повертається в Париж і скасовує один з колегіальних органів періоду Консульства - Трибунал. Тепер стало неможливим наявність будь-якої опозиції імператорської влади.
Однак Наполеон допустив і кілька серйозних прорахунків. Можливо, що головним з них була конфронтація з Папою Римським. Вплив глави католицької церкви було велике, а зв'язку всеохоплюючі, і цілком природно, що Рим почав плести інтриги проти Франції. Інша помилка, вже в економічному плані, - блокада доставки англійських товарів на континент. З одного боку це завдавало удар по економіці Англії, а з іншого далеко не благотворно позначалося на самій поневоленої Європі. Результатом блокади стала висадка англійського десанту в Лісабоні і витіснення французів з Португалії. Наполеон з армією рушив через Іспанію, щоб відновити статус кво, але навесні 1809 року почалися проблеми вже в Австрії, і імператор був змушений розгорнути війська на 180 градусів. Лише після приборкання Австрії йому вдалося закінчити рейд в Іспанії.
Не можна сказати, що висновок Наполеона було особливо суворим. Він володів навіть невеликою свитою, але охорона ніколи не називала його імператором. В крайньому випадку його іменували «генерал Бонапарт». До сих пір ходить багато чуток і домислів про смерть Наполеона. Кажуть навіть, що його отруїли миш'яком в результаті любвеобільності колишнього імператора. Як би там не було, після його смерті 5 травня 1821 року Європа колишньому своєму узурпатора особливого не співчувала.
Особистість Наполеона до сих пір користується пильною увагою істориків і ставиться в один ряд з найбільшими полководцями світу і державними діячами.