Коли Людовик ХVI надав дітям із збіднілих дворянських сімей право безкоштовно здобувати освіту, їм скористалися і корсиканці, в тому числі кілька синів і дочок Карло, включаючи Наполеона. У 1779, після декількох місяців вдосконалення у французькій мові в коледжі Отена, Наполеон вступив до військової академії в Бриенне, що містилася релігійним орденом. Висміює однокласниками за провінціалізм і незграбність, будучи найбіднішим навіть серед зубожілих аристократів, він активно проповідував ідеї корсиканського патріотизму і ненависть до французьким гнобителям. Спочатку його приваблювала морська служба, але потім він віддав перевагу артилерії. У 1784 Наполеона перевели в паризьку Військову школу. Бонапарта проявив себе середнім учнем і закінчив школу за відмітками сорок другим з 130 навчалися. Отримавши звання молодшого лейтенанта артилерії, Наполеон був направлений в Валанс на південь Франції.
Зазнавши невдачі в спробі повалити паолістов, Наполеон повернувся в Париж і прийняв командування західної армією для придушення повстання шуанов в Вандеї, на заході Франції. Боротьба з заколотниками не могла принести йому очікуваної слави і не відповідала його планам, і він подав у відставку, пославшись на погане здоров'я. Наполеону надали номінальну посаду в топографічному відділі військового департаменту.
Сходження до влади
Наполеон був щедро винагороджений термідоріанців, які зуміли втриматися при владі вже при новому режимі Директорії. Він отримав під командування армії в Італії і руку Жозефіни Богарне, одній з веселих вдів термидорианского суспільства і колишньої коханки Барраса.
Наполеон був зустрінутий з великим ентузіазмом. Найбільш проникливі з членів Директорії - Баррас і абат Сиейес за участю міністра закордонних справ Талейрана і міністра поліції Фуше вступили в змову з метою заміни уряду.
Плани державного перевороту ретельно продумувалися. Під приводом того, що був «розкритий» страхітливий якобінський змова, законодавчі органи (Рада п'ятисот і Рада старійшин) перемістилися в інтересах безпеки в Сен-Клу, в 9 км від Парижа, доручивши себе піклування генерала Бонапарта. Очікувалося, що ці органи погодяться змінити режим наміченим абатом Сиейес плану. В останній момент, виступаючи перед Радою п'ятисот, Наполеон втратив контроль над собою і виголосив досить нескладну речь. Це дало шанс опозиції. Пролунали крики: «Геть диктатора! Поза законом!". Тоді молодший брат Наполеона Люсьєн - президент Ради п'ятисот - припинив безладдя, викликавши гвардію, яка розігнала збори депутатів. Через деякий час почав своє існування новий режим - Консульство.
Згідно з планами Сиейеса, саме він повинен був стати справжнім керівником держави, в той час як Наполеону відводилася роль заступника. Але втручання гренадерів перетворило солдата-змовника в верховного правителя. Наполеон прийняв на себе титул першого консула, а Сиейес і Роже Дюко стали умовними другим і третім консулами. Їх незабаром замінили віддані Наполеону Ж.-Ж.де Камбасерес і Ш.Ф.Лебрен. Удосконалена Конституція Консульства, яке налічувало не менше чотирьох колегіальних органів, маскувала диктатуру. Як демократичного жесту конституція затверджувалася за допомогою плебісциту. Конституція була ратифікована більш ніж 3 млн. Голосів, або десятою частиною населення, але число її явних противників виявилося незначним.
Централізація влади і Кодекс Наполеона
Перший консул зіткнувся з двома завданнями. Перша - внутрішня реконструкція урядових структур Франції, очищення їх від залишків революційних впливів. Наполеон залишав ті елементи старого режиму, які пережили революцію, модернізував їх і пристосував до ідей Просвітництва і Революції. Поступово відходячи від принципів демократії, він реалізував мрію кардинала Рішельє і французьких королів: створив надзвичайно централізовану бюрократію, майже цілком перебувала під владою суверена, який не стримувалася привілеями чи незалежністю духівництва, промислових спілок, цехів, провінцій або міст. Наполеон ввів систему префектів і супрефектов (адміністраторів в кожному департаменті, відповідальних перед центральним урядом) і в той же час позбавив влади поради, що вибиралися на місцях. В цілому була створена громіздка державна машина.
Групі кваліфікованих юристів було доручено створити єдиний який можна застосовувати на практиці кодекс зі збережених залишків звичайного права і королівських едиктів, з одного боку, і численних прийнятих революційними асамблеями законів і принципів Римського права - з іншого. Наполеон особисто брав участь в цій роботі і головував на кількох засіданнях комітету. Його пропозиції незмінно посилювали реакційну сторону Кодексу: підпорядкування жінки, відновлення рабства у французьких колоніях (що призвело до втрати Гаїті), обгрунтовує законом переваги роботодавців по відношенню до найманих робітників.
Закінчення революційних воєн. Друга і навіть більше невідкладна завдання, яке стояло перед Наполеоном, - закінчення війни, яка тягнулася протягом уже дев'яти років. Він написав великодушні листи Австрійському імператору і Георга III Англійському, закликаючи припинити ворожнечу, але ці спроби були проігноровані. Світ слід було завойовувати на полях битв.
Зберігалися триколірний прапор і навіть слово «Республіка» (останнє тільки до 1807). Голосували за страту Людовика ХVI займали високі пости. Виходило, що Наполеон уособлював собою «Революцію, яка надягла корону». З іншого боку, це була реставрація, причому не тільки монархії, а й старого режиму. Наполеон запропонував повернутися емігрантам-аристократам, і старі титули користувалися тим же повагою, що і раніше, хоча з'явилося і нове імперське дворянство.
Директорія оточила Францію республіками-сателітами, і для будь-якого уряду було б нелегко відмовитися від політики, яка представлялася одночасно і посиленням країни, і забезпеченням її безпеки. З іншого боку, потрібно було проявити чудеса дипломатії, щоб змусити європейські держави визнати гегемонію однієї країни.
Це була вершина кар'єри Наполеона, хоча згодом він ще не раз брав перемоги і збільшував володіння імперії. Наполеон був не тільки імператором Франції, що простягнулася до лівого берега Рейну, але також королем Італії, посередником Швейцарської конфедерації і протектором Рейнської конфедерації. Королями стали його брати: Жозеф в Неаполі, Луї в Голландії, Жером в Вестфалії. Ця імперія по своїй території була порівнянна з імперією Карла Великого або Священною Римською імперією Карла V.
Після зустрічі в Тільзіті Наполеон з тріумфом повернувся в Париж. Тепер у нього були розв'язані руки, і він зруйнував останню перешкоду на шляху до абсолютної влади - Трибунал, один з чотирьох колегіальних органів, створених за конституцією періоду Консульства. Повна ліквідація Трибуналу усунула останню можливість будь-якої парламентської опозиції.
Війна з Росією
Під час відступу французькі війська піддавалися атакам російських армійських і нерегулярних частин, жорстоко страждали від голоду і холоду. Епічну переправу через р.Березіне, незважаючи на її жахи, можна вважати фактичною перемогою, оскільки залишки французької армії уникли оточення. У бойових порядках при повторному вступі в Вільно збереглося 24 000 чоловік з 600 000. Знаменитий 29-й бюлетень з армії в Париж зафіксував катастрофічний кінець «Великої армії» ( «Боже діяння»).
Висновок Наполеона не відрізнялося суворістю. При ньому перебувала невелика свита, якій тільки й залишалося, що сперечатися через дрібниці. В очах англійців він не був ні напівбогом, ні переможених героєм, ні навіть колишньої коронованої особливої (Великобританія ніколи не визнавала імперії), але просто знатним бранцем, «генералом Бонапартом». Це-то і служило причиною його сутичок з губернатором сером Хадсоном Лоу, посереднім, з претензійною, але зовсім не жорстокою людиною.
Не звиклий до бездіяльності, Наполеон зробив ще одну акцію - пропагандистську - сміливу і надзвичайно вдалу, звернувши поразки в останню перемогу. До повалення він розглядав себе як людину, який утримав революцію в певних рамках і служив справі, близькому всім монархам Європи. Тепер же, будучи відкинутим ними, він звернувся до народів, представляючи себе втіленням революції, захисником простої людини, Прометеєм демократії з «Євангелієм Святої Єлени», вираженим в його Мемуарах.
Коли Наполеон помер 5 травня 1821, особливої спалахи співчуття у Європі не спостерігалося. Але його посмертне послання досягло Франції і Європи якраз вчасно. Священний союз і консервативна політика, яку він намагався нав'язати Європі, так само як і реставрація Бурбонів у Франції, втратили свою привабливість. Європа знову звернулася до його ліберальних ідей. В результаті Наполеон постав як мученик реакційних монархів. Настала епоха романтизму, і Наполеон перетворився в одного з гігантських міфічних героїв поряд з Фаустом, Дон Жуаном і Прометеєм. Монументи наполеонівської епохи - колона на Вандомській площі, Тріумфальна арка - стали святинями нового ідола.
Тарле Е. Наполеон. М. тисячі дев'ятсот сорок одна
Манфред А.З. Наполеон Бонапарт, 5-е изд. М. 1 989