У 1980-х рр. метал розділився на досить велику кількість підстилів, сильно розрізняються за своїм звучанням, «тяжкості» і тематиці пісень. Єдиної точної системи класифікації метала не існує, але деякі з основних і загальновизнаних напрямків перераховані нижче, разом з прикладами найбільш відомих представників.
Хеві-метал (англ. Heavy metal, від heavy - «важкий») - один із напрямів метала (до речі, має саме «легке» звучання, в порівнянні з іншими напрямками). Зазвичай цим терміном називають «класичний» метал в тому його вигляді, в якому він був створений в кінці 1960-х - початку 1970-х рр. такими групами, як Black Sabbath і Judas Priest. Однак іноді під хеві-металом розуміють метал взагалі (це особливо поширене на Заході). В кінці 1970-х рр. після згасання початкового хеві-метал-руху, представленого Black Sabbath, Deep Purple, Judas Priest і іншими подібними колективами, в Великобританії почалася т. н. нова хвиля британського хеві-метала (англ. New Wave of British Heavy Metal, скорочено NWOBHM). Характерними представниками цієї хвилі стали Iron Maiden, Saxon і Def Leppard. Деякі відносять до NWOBHM і групу Mot # 246; rhead, яка стала відомою дещо раніше - в 1976 р (багато колективів, популярні в той час, утворилися значно раніше: наприклад, німецька група Accept була заснована в 1971 р а придбала популярність тільки на початку 80-х).
Спід-метал (англ. Speed metal, від speed - «швидкість») - один із напрямів метала. Спід-метал характеризується досить високою швидкістю виконання (більшою, ніж у «класичного» хеві-метала). Спід близький до треш-металу, але зазвичай трохи більш мелодійна і демонструє менший вплив панку. Як приклад можна привести рання творчість Helloween, наприклад, їх перший повноформатний альбом «Walls of Jericho» 1985 року.
Треш-метал (англ. Thrash metal, від to thrash - «молотити», «бити») - музичний напрямок, подстиль метала. Характеризується досить високою швидкістю виконання і більшою жорсткістю ритм-секції, ніж класичний хеві-метал, укупі з технічними швидкісними соло і басово-гітарним тремоло. Батьківщиною треш-металу вважається Каліфорнія, де на початку 80-х років минулого століття місцеві групи, натхненні успіхами NWOBHM, внесли в класичний хеві-метал більше швидкості, традиційний американський хардкор і трохи атмосфери панк-року. Одним з альбомів, що поклали початок цьому напрямку, вважається «Kill 'em All» групи Metallica, записаний в 1983 році.
Пауер-метал (англ. Power metal, від power - «міць», «влада») - один із напрямів метала. Характеризується більш високою швидкістю виконання, ніж «класичний» хеві-метал, але також більшою мелодійністю, ніж спід-метал. Родоначальником Пауера вважається група Helloween, випустивши в 1987-1988 рр. подвійний альбом «Keeper of the Seven Keys», що став еталоном пауер-метала. Пауер-метал в тому вигляді, в якому його створили Helloween, можна назвати досить оптимістичною і життєствердною музикою (іноді дану тенденцію називають «happy metal» - «щасливий метал»). Пізніше пауер-метал отримав велике поширення в Європі і особливо в Фінляндії, де були утворені багато популярних сьогодні пауер-групи (такі, як Stratovarius і Sonata Arctica).
Дез-метал (також дес-метал; англ. Death metal, від death - «смерть») - одне з екстремальних напрямків метала. Дез-метал виник в 80-е і ранні 90-ті роки в США (в першу чергу в штатах Флорида і Каліфорнія), Європі (Великобританія і Швеція) та Канаді. Дез-метал зазвичай характеризується крайнім ступенем жорсткості, інтенсивності та швидкості в музиці. Дез-метал відомий своєю нерівною зміною музичного темпу і розміру, надзвичайно швидкою і складною гітарної грою і подвійними басовими барабанними партіями. Характерно використання бласт-біта для додавання звуку мощі. Більшість груп використовують занижений і спотворений гітарний звук. Зазвичай використовуються дві гітари, які одночасно виконують ролі ведучої і ритм-гітари. Використовуються також занижені і іноді спотворені бас-гітари. Деякі групи, наприклад Septic Flesh, додають звук синтезатора і інших інструментів. Вважається, що з усіх підстилів метала, дез-метал є дуже нелегким для виконання музикантами в фізичному плані.
Дум-метал (англ. Doom metal, від doom - «рок», «загибель») - музичний напрямок, подстиль метала. Засновниками дум-металу традиційно вважається англійська група Black Sabbath (вони ж вважаються і одними із засновників метала взагалі). У розвитку дума важливу роль також зіграла група Candlemass. Дум-метал в цілому характеризується важкою і похмурою атмосферою і відповідними текстами пісень. Часто зустрічаються темами в дум-металу є тьма, відчай, меланхолія, смерть, втрата близьких, нещасна любов. Дум-метал також поділяється на кілька піджанрів. З найбільш відомих крім т. Н. «Традиційного дум-металу» можна назвати атмосферне дум, фьюнерал-дум, дроун-дум, дарк-метал, а також комбінації різних напрямків (такі, як блек / дум або дез / дум).
Блек-метал або просто блек (англ. Black metal, від black - «чорний») - музичний стиль, одне з екстремальних напрямків метала. Блек-метал з'явився на початку 1980-х, а першим твором в цьому стилі вважається альбом групи Venom «Black Metal», від якого і пішла назва стилю, хоча багато хто називає в якості засновника стилю групу Bathory. Блек-метал характеризується вкрай швидкісними барабанними (70-500 уд. / Хв - бласт-біт) і гітарними партіями. Звук гітар робиться різким і високим. Характерний прийом гри - тремоло. Вокал зазвичай дуже високий (скрімінг), часто зустрічаються вставки низького «гарчить» вокалу - гроулінга. Бас-гітара і клавішні (рідко) відіграють допоміжну роль в класичному блек, тоді як в симфо-блек клавішним приділяється велика увага. Блек-метал характеризується крайньою ідеологізованість. Дуже поширеною темою в блек є «темна сторона»: сатанізм, окультизм і т. П. Досить часто в блек присутні елементи нацизму. Періодично в середовищі виконавців і шанувальників блек-металу відбуваються суперечки щодо того, хто з представників стилю більш прихильний «справжньому» блек-металу. Відхилення від жорсткого блек-звучання і різні експерименти, особливо з клавішними, часто дуже негативно сприймаються в блек-середовищі, через що деякі напрямки блеку (наприклад, симфо-блек) заслужили у «ортодоксальних» послідовників блек-металу репутацію «продажних» і «зрадницьких».
Viking Metal - стиль в першу чергу отримав свою назву через спрямованості музичних композицій (лірика в першу чергу і обкладинка). Найважливішими характеристиками його є дух, мелодійність, епічність. Найчастіше використовуються фолькові інструменти або народні мотиви, перекладені на важку музичну основу. Синтезатори дозволяють отримати бажаний результат. Епічність також вітається. Але насправді чіткого уявлення, що ж все-таки є вікінг-метал, немає, оскільки кожен трактує по-своєму. Швидше за все, одним з перших, хто активно став використовувати цей напрямок, став Quorthon з групи Bathory. Блек-металеві коріння - базис цього вузькоспеціального стилю метала, хоча зараз є і дез і пауер-метал групи, які культивують його. Неможливо не оцінити внесок в розвиток вікінга відомої команди Manowar. Це активне вживання помпезності, лірика, оформлення обкладинок, звук - все говорить про багатогранність стилю як такого. Основна тематика пісень - нордична, північна міфологія і природа ... Потім - войовничі тексти, ну і просто роздуми про життя ... Бойова структура композицій - друга важлива деталь вікінг-металу. Гітарні рифи поєднуються з іншими інструментами, що підкреслюють суворість і красу північних земель і способу життя.
Дарк-метал (англ. Dark metal, темний метал) - термін, що часто використовується для опису темної металевої музики. Багато дарк-металеві групи змішують занадто багато різних елементів, щоб їх можна було класифікувати, наприклад, елементи дум-металу, блек-металу, дет-металу і навіть Дарквейв. Цей термін дан для характеристики дуже похмурого звучання з суїцидальними настроями, в якому змішані елементи дума і блеку, часто поєднання скрімінг і швидких пасажів з думової музикою. В цілому, менш важкий, але більш брутальний і суїцидальний, ніж інші підстилі дума.
Фолк-метал (англ. Folk metal) - один із напрямів метала, що вбирає в себе елементи фольку та етнічної музики. Є більш важкою формою розвитку фолк-року, містить в собі елементи арт-року. Близькі до фолк-металу напрямки - вікінг-метал, пеган-метал. У фолк-металу можуть використовуватися національні та старовинні музичні інструменти, також можуть використовуватися сучасні музичні інструменти, але музика може бути виконана в стилі народної, або переробляється в стилістиці метала традиційна музика. Тексти пісень можуть грунтуватися на старовинних і народних піснях, віршах, казках.
Пеган-метал (англ. Pagan metal) - напрям в екстремальному металі, що виникло в результаті еволюції блек-металу. Найбільш близькі жанри - вікінг-метал, фолк-метал. Однією з перших груп, що створила жанр, можна вважати польський Behemoth. Великий внесок у популяризацію язичництва вніс творець Burzum Варг Вікернес. Характерною рисою піджанру є «поганська» тематика пісень, поєднання чистого і гарчить вокалу (скрімінг). Гітарна гра так само може бути заснована на треш-металу, іноді характерно недбала. Використовується багато народних інструментів, проте еталоном жанру вважаються групи, що створюють «язичницьку» атмосферу тільки за рахунок майстерності гри і розуміння традицій (Gods Tower). Часто група, яка грає пеган-метал, пов'язана з радикальною організацією, або є проповідником націоналістичних ідей (NS Pagan Metal). Цікаво так само, що радикальні прихильники блек-металу презирливо ставляться до жанру, називаючи шанувальників і музикантів «життєлюбний язичниками».
Індастріел-метал (англ. Industrial metal) - досить нова хвиля металевої музики якій дуже захопилися старі комманди грають в минулому важкий метал. Змішання важких гітар, але з досить спрощену партіями, виділення баса, безліч комп'ютерних ефектів і досить прості барабанні ритми, основа Індастріал. Зараз безліч команд щоб заробити гроші відіграють цей стиль. Представники: Pain, Hypocrisy (пізніше творчість), Marlyn Manson, Paradise Lost, Rammstein, Oomph! та інші.
White metal (англ. White - «білий») - «життєстверджуючий» метал - антонім поняття блек-метал, що відноситься в основному до життєстверджуючим текстів пісень окремих метал-груп. Не має майже ніякого відношення до власне стилю музики групи, його виконуючої (хоча варто зауважити, що найчастіше це хеві-метал). В даний час цей термін вживається вкрай рідко, і, як випливає з вищесказаного, не має ніяких саме музичних характеристик (на відміну від блек-металу, який став досить самобутнім напрямом).