- Дякую за підтримку, Емілі. Я б не сумувала за минулими часами, якби ти, Джеймс, зміг влаштувати свою долю самостійно. Ти вже не такий молодий, щоб ставитися до сімейного життя легковажно.
Тут леді Ліліан прийняла з рук Сомса чашку з паруючим напоєм і поставила перед собою.
- Але і не такий старий, щоб віддаватися суму через те, що поки не обзавівся дружиною і дітьми, - образився Джеймс. - Чи не переймайся, тобі це шкідливо. Я обов'язково одружуся, Даю слово, що зроблю це ще до зими.
Емілі, що тримала вушка на маківці в продовження усієї розмови, судорожно зім'яла серветку і відклала недоїдений сандвіч з огірком. Вона уважно оглянула всіх.
Джеймс явно не жартував. І леді Ліліан прямо-таки розцвіла від почутої новини. А Марго, здається, злегка злякалася. Вона опустила очі і затамувала подих. Деніел же прикрив бліде обличчя рукою і завмер. Це виглядало досить красномовно і донезмоги недоречно. На щастя, крім Емілі, на нього в цей момент ніхто не дивився.
- Джеймс, більш приємних слів я від тебе в житті не чула! Хто ж та щасливиця, яка незабаром стане моєю невісткою?
Згораючи від цікавості, леді Ліліан навіть подалася вперед.
- Це ти дізнаєшся свого часу. А поки я не хотів би продовжувати цю тему. Від неї у мене пропадає апетит. - Джеймс скривився, але ніхто з присутніх не знайшов її кумедною. Він анітрохи не зніяковів. - Скажи краще, мама, тобі не траплялися плани парку? Давно їх шукаю.
Навіщо вони тобі знадобилися, дорогий?
- Збираюся дещо переробити. Ділянка за будинком зліва, на мій погляд, виглядає просто потворно.
- Я не згодна. Але ти тепер господар Ештон-Менор. Тобі видніше. Емілі, голубонько, ти не бачила таку велику папку? Здається, вишневого кольору. У ній завжди зберігалися різні плани і креслення.
- Ні, не бачила, - з жалем сказала Емілі, якій дуже хотілося допомогти Ліліан. - Але обов'язково пошукаю. Займуся цим прямо після чаю.
- Ні ніякого поспіху, - заперечив Джеймс. - У тебе видався стомлююче ранок. Краще відпочинь трохи.
Вона не збиралася дозволяти йому командувати собою. Чи не удостоївши непрошеного порадника поглядом, Емілі вперто виставила вперед підборіддя.
- Ну, як тобі буде завгодно. Буду дуже вдячний, якщо знайдеш потрібну мені папку і принесеш до мене в кабінет. Емілі кивнула.
- Можна я тобі допоможу? - несподівано для всіх запитала Марго.
Емілі мало не відмовилася від допомоги, але тут же зрозуміла, що для сестри це, можливо, тільки привід залишитися з нею наодинці. Значить, буде серйозна розмова. Дуже добре. Емілі не терпілося дізнатися, що сталося між Марго і Джеймсом, поки вони були відсутні. Зрушила справу з мертвої точки? Швидше за все, так, інакше Джеймс не робив би таких багатообіцяючих заяв.
- Так, Марго, ходімо зі мною. Ці папки бувають такими важкими!
- Може, я теж стану в нагоді? - відгукнувся Деніел, який знову виглядав життєрадісним і безтурботним, тільки в очах його зачаїлася печаль.
- Іншим разом, - рішуче заявила Емілі, відкидаючи будь-яку жалість до нього. Доводилося вибирати між Деніелом і сестрою. Шансів у нещасного закоханого, зрозуміло, не було ніяких. - Вибач, друже.
Вона насилу дочекалася того моменту, коли леді Ліліан відсунулася від столу, даючи зрозуміти, що чаювання закінчене. Після цього сестри швидкими кроками попрямували в бібліотеку і замкнулися там на ключ.
Чоловіки сіли за шахи. Сомс допоміг леді Ліліан піднятися в її будуар.
- Міледі, я тільки що дізнався новину. Мені здається, вона вас порадує, - вкрадливо сказав дворецький і озирнувся, ніби боявся, що його можуть підслухати.
- Ймовірно, чергова плітка з села, - невдоволено зауважила леді Ліліан, надягаючи окуляри і простягаючи руку до книги, що лежить на туалетному столику, Вона збиралася почитати і не розташована була до розмови.
Але Сомс послужливо нагнувся до самого її вуха і прошепотів:
- Молодший братик однієї з покоївок, став свідком дуже цікавої сцени.
- Лорд Ештон палко обіймав одну з сестер Форстер в затишному куточку маєтку.
- Невже? - Від подібного известия леді Ліліан помітно пожвавилася. - Йому вдалося розглянути, хто саме був з моїм сином в той момент?
- На жаль немає. Хлопець злегка дурнуватий. На всі розпитування відповідав тільки, що це була дуже красива молода леді.
- Дуже шкода! - в серцях кинула леді Ліліан. Вона відкрила скриньку з коштовностями і стала задумливо перебирати їх тонкими пальцями. - Як же нам не пощастило! А у тебе є міркування з цього приводу?
Сомс знову приглушив голос:
- Справа була в той день, коли на прогулянку з вашим сином відправилася міс Емілі.
Широко розкриті очі леді Ліліан і її переможниця посмішка ясно показували, що почуте довелося їй до смаку.
- Це вселяє деяку надію, що моєї невісткою все ж стане вона, а не її сестриця. Але все ще так хитко! Скажи, а ти нічого та кого за ними не помітив?
- Шкодую, але немає, міледі.
- Старієш! - дорікнула йому леді Ліліан і відіслала вірного слугу геть.
А в бібліотеці в цей же час велася не менш цікава бесіда.
- Що говорив тобі Джеймс під час прогулянки? - вимогливо розпитувала сестру Емілі. - Вас не було досить довго. Мені здалося, що ти повернулася не в кращому настрої.
- Тебе б на моє місце. Я пошкодувала, що поїхала з ним, тільки-но машина рушила, - плаксиво відповіла Марго і театрально зітхнула. - У нас були всього дві теми для розмови: здоров'я Ліліан і недавня пожежа на одній з ферм. Думаєш, вони мене хоч скільки-небудь хвилюють?