Перші народні драми створювалися в XVI-XVII ст. Їх формування йшло від простих форм до більш складним.
Мала народна драма не згасла з часом. Генетично вона могла сходити до архаїчних ігрищ ( "Гробокопателя", "Маврух"), до побутових анекдотичним казкам ( "Пан і Афонька", "Уявний пан"), до анекдотів ( "Доктор і хворий"), до пісень ( "Єрмак" , "Отаман-буря", "Степан Разін"), до духовних віршів ( "Аніка-воїн"), до вертепним уявленням ( "Цар Ірод") і т. д,
Поступово під впливом аматорських, придворних і професійних театрів, літератури, лубочних видань народні драми збагатилися новими темами, персонажами, в них удосконалювалася характеристика образів.
За змістом народні драми можна розділити на дві групи: побутові сатиричні і героїко-романтичні.
Народні побутові сатиричні драми
Народні побутові сатиричні драми ( "Пан", "Уявний пан", "Маврух", "Пахомушка" і ін.) Примикають до святочні і олійних ігор. В їх основі - драматичні сценки, які розігрувалися і рядженими.
Іноді одне подання містило дві-три сценки. Так, в "пан", крім суду Пана, розігрувалися сценки покупки коня і забою бика на м'ясо. При цьому Пан і суд вершить, і купує коня, і вбиває бика. Сатирично зображувалися місцева життя і звичаї, сам Пан.
Картини бідності селян, розорення Пана, ставлення до нього Шинкаря, Слуги, Старости були створені на основі багатого гумористичного і сатиричного фольклору (побутових казок, анекдотів, прислів'їв і приказок). Багатий і виразна мова драми.
У народних побутових сатиричних драмах склалася своя система образів, виробилися відносно стійкі тексти і прийоми зображення.
Народні героїко-романтичні драми.
Народні героїко-романтичні драми, на відміну від побутових сатиричних, виникали і формувалися не тільки на фольклорній основі. У них активно використовувалися пісні літературного походження, а також лубок і народна книга (лубочні романи і картинки про розбійників, лицарські романи). Деякі героїко-романтичні драми відомі в єдиному варіанті (наприклад, патріотична п'єса про війну 1812г. "Як француз Москву брав"). Найпопулярнішими були "Човен" і "Цар Максиміліан".
У розвитку драми велику роль зіграли літературні джерела, головним чином масова література про розбійників. Це позначилося в сюжеті (ускладненні його романтичної ситуацією - любовними сценами), в розробці характерів дійових осіб (введення типових персонажів: Лицар, Ларіза та ін.), В загальному стилі драми.
Народні драми виконували переважно в Святки, а в деяких районах і на масницю. Розігрувалися вони в солдатських і фабричних казармах, в робочих читальнях, в трактирах, на рибальських тонях, в острозі, в навчальних закладах, в сільських хатах.
Група артистів з народу (її іноді називали "зграєю"), підготувавши постановку, відправлялася грати. Всі брали участь в поданні входили в певну заздалегідь хату з співом будь-якої пісні, потім запитували дозволу грати. Всі учасники вистави виходили на середину хати і утворювали коло, в середині якого ставали один проти одного Отаман і Есаулов (див. Драму "Човен").
При постановці драм не було завіси, декорацій і лаштунків, тому персонажі нарочито називали місце дії, описували його. Роль і функцію декорацій частково заповнювали реквізит і бутафорія, а також руху "артистів". В "Човні", наприклад, учасники вистави овалом сідали на підлогу, зображуючи човен; вони розгойдувалися взад і вперед і плескали руками, ніж створювали ілюзію гребли і плескоту води, і т. д.
Реквізит зазвичай був скупий, проте грають намагалися його так підібрати, щоб він характеризував становище, рід занять персонажа й. Наприклад, при постановці "Царя Максиміліана" посеред кімнати для царя ставили прикрашену крісло-трон. Для нього ж виготовляли обклеєні золотим і срібним папером корону, скіпетр і державу. Для Адольфа готували кайдани. Для Коваля припасали молот. Відповідно ролі підбиралось і зброя: для велетенських лицаря - піку і шашка; для Аніко-воїна - піку, шабля і мідний щит; для лицаря Брамбеуса - шабля і спис і т. д.
Велике значення надавалося одязі дійових осіб, так як по ній глядачі могли визначати, хто є хто.
Важливе значення мало і самопредставлення героя. Виробилася навіть своєрідна формула уявлення: герой виходить, вітається з глядачами і повідомляє, хто він такий, а іноді і навіщо прибув.
Оскільки в народному театрі не було куліс і учасники вистави весь час перебували перед глядачами, а іноді і серед глядачів, вони стояли колом, півколом або кутом. У зв'язку з цим виробився певний тип гри, жесту, манери декламації.
Особливістю фольклорного театру є недотримання єдності місця і часу дії, що викликано умовами гри.