Взимку 1565 року країну накрила семирічна «тьма непроглядна» - опричнина. Про її причини, перебіг і наслідки сперечаються вже не одне століття. Явище опричнини вже стало міфом, що живуть паралельно з історичною правдою.
Тисяча кращих слуг
Чим керувався Іван Грозний, коли приймав рішення про введення опричнини?
Широко відома думка про його бажання помститися, а також про «божевілля» царя. Незважаючи на те, що питання про неосудність Грозного до сих пір не вирішено однозначно, чи слід без вагань визнавати, що ним керували тільки божевілля і бажання помститися? Можливо, він хотів затвердити свій новий титул і церемонію вінчання на царство, яка була проведена в 1547 році і визнавалася далеко не всіма? А може цар прагнув перемогти дитячі страхи? Або хотів створити нову опору для себе - дворянство, яке до того ж перестало б заявляти претензії на престол, зосереджений в результаті в руках однієї династії? Питання залишається відкритим.
вдова частка
Цікаво, що терміном «опришнина» в юридичних документах епохи Грозного іменувалася «вдова частка» - та частина майна, яку отримувала жінка, яка втратила чоловіка. Таким чином, використовуючи термін в новому значенні, Грозний в черговий раз займався приниженням, порівнюючи себе з осиротілої вдовою. Так вже траплялося не раз: наприклад, на початку свого послання в Кирило-Білозерський монастир він іменує себе не інакше як «грішний» або «пес смердючий». Государ взагалі мав своєрідне почуття гумору і любив «погратися» зі словами і термінами. Наприклад, під час страти якогось Овцина він міг поруч з засудженим повісити вівцю.
Помилково визначати опричнину виключно як формування спеціальних каральних загонів. «Чорні месники» дійсно виконували веління государя: нещадно винищували зрадників. Сам Іван Грозний говорив, що завжди боровся з зрадниками, і не важливо, в чиїй особі: боярина, дворянина або звичайного повара.
Коли бояри і духовенство приїхало до Івана Грозного в Олександрівську слободу з проханнями повернутися, государ оголосив про своє бажання: розділити землі на земщину і опричнину.
У перших - дозволялось правити боярам, собі ж цар залишав опричнину, в якій тільки він міг вирішувати, як управляти, кого стратити, а кого милувати. Грозний хотів звільнитися від сформованої системи управління та заважали йому феодальних зв'язків. У опричнину увійшли кращі землі і більше 20 великих міст, в тому числі Москва, Вязьма, Суздаль, Вологда і Великий Устюг. Таким чином, була сформована система, яка поклала початок істинного самодержавства на Русі. У подальшій історії знову і знову самодержці вдавалися до «опричних методам управління».
Мітла і песья голова
Опричниками ставали люди перевірені, які довели свою вірність, часто дуже недурні. До кінця опричнини загальний корпус війська досягав за різними оцінками 7 тисяч осіб. З легкої руки любив каламбури князя Курбського опричників іноді називали кромешників - від слова «опріч» в значенні «крім», «особливий». Вони дійсно були «особливими» - мали практично необмежену владу і рішучим характером. В чорних жупанах, на вороних конях, прикрашених чорної збруєю - вид у царських «слуг» був страхітливим. Незмінним атрибутом опричників були мітла і песья голова, якими «декорувати» сідло. Символи давали зрозуміти, що будь-який государева зрадник буде по-собачому «вигриз» і «виметений» поганою мітлою. Втім, собачі голови могли нагадувати і про жахливу страту, до якої нерідко вдавалися: засудженого зашивали в ведмежу шкуру і цькували собаками.
Під час репресій в одному тільки Новгороді було знищено за різними оцінками від 3 до 10 тисяч чоловік. Якщо врахувати, що населення міста становило в той час 30 тисяч чоловік, був убитий як мінімум кожен десятий.
Після жорстокої розправи з главою Боярської думи Іваном Федоровим, цар особисто їздив з опричниками і знищував майно зрадника. Сьогодні це пов'язують не стільки з ненажерливістю государя, скільки з його особливим ставленням до так званого «нечистому майну», яке було угодно Богові і не могло бути прийнято, наприклад, монастирем.
Мабуть, передчуваючи швидку розправу Федоров відписав частину земель Кирило-Білозерському монастирю, частина - в московську обитель. Цікаво, що Іван Грозний «підтвердив» дар, при цьому, правда, другу частину забрав собі в скарбницю.
Дії опричників вражали, але не стільки своєю ненажерливістю, до якої за великим рахунком російський народ був звичний, а масштабністю і часто безглуздістю. Звичайно, страти і грабежі були. Могли вбити не тільки зрадника, але і членів його сім'ї і прислугу, однак, масово винищувати селян жодна розсудлива опричник не став би. Справа в тому, що за часів Івана Грозного відчувався гострий дефіцит робочих рук. Можливо, тому-то і був російський суд «самим гуманним» в світі: за «дрібні» порушення частіше слід було ганебне покарання, наприклад, публічна прочуханка. Кому ж буде потрібен працівник, якому відрубали руку? Подібним чином йшли справи й з опричнина. Вотчини, які отримували государеві слуги, були цінні не землею, а дворами з селянами. У багатьох землі було більш ніж достатньо, тільки от працювати на ній було практично нікому. Тому опричники намагалися не упустити можливості «поживитися» робочою силою: іноді вмовляннями, іноді насильно вивозили селян зрадника в свою вотчину. Занадто практичні навіть змушували мужиків розбирати хати і перевозити їх на нове місце проживання.