Існують дві версії призначення Теракотової армії:
- демонстрація могутності імператора
Ще за життя перший імператор об'єднаного Китаю Ши Хуанді (259-210 рр. До н.е.) віддав наказ почати будівництво своєї гробниці, яка не мала б собі рівних. Імператор вважав, що його династія Цинь правитиме вічно, і тому намагався створити відповідні атрибути влади, які б змогли вразити уяву не тільки сучасників, але і далеких нащадків. Теракотова армія стала лише частиною грандіозного архітектурного ансамблю гробниці правителя, над якою працювали близько 700 тисяч чоловік. Крім неї при Ши Хуанді було розпочато будівництво Великої китайської стіни.
- охорона імператора в загробному житті
За свідченнями численних історичних джерел, Ши Хуанді панічно боявся смерті і навіть організовував дорогі експедиції з пошуку еліксиру вічного життя.
Зневірившись знайти секрет довголіття, імператор вирішив піти іншим шляхом. А саме померти, але продовжити правити, опинившись уже по той бік життя. Спеціально для цього він нібито і створив Теракотову армію, яка повинна була відстоювати його інтереси в потойбічному світі.
Деякі історики вважають, що спочатку Ши Хуанді збирався після своєї смерті «забрати» з собою чотири тисячі воїнів, яких планувалося вбити. Однак радники імператора зуміли переконати володаря замінити справжніх людей на їх глиняні фігури. Ши Хуанді погодився, але наказав ліпити статуї тільки з найкращих солдатів. Саме тому у кожного теракотового воїна своє обличчя.