Оскільки зебри водяться тільки в Африці, в Європі про них довгий час нічого не чули. Весь цей час вони мирно паслися величезними стадами в сотні голів, по безкрайніх африканських просторах. Про «гіппотіграх» європейці дізналися тільки в XV столітті, коли португальські моряки, досягнувши берегів Південної Африки, з подивом виявили там смугастих коней. При найближчому розгляді з'ясувалося, що тварини більше схожі на ослів: довгі вуха, замість густий гриви - коротка щітка. Немає у них і шовковистого хвоста, його замінює осляча пензлик. Загалом, дивно нудне тварина, якби не кумедна смугастість.
Ось ця-то смугастість, интриговавшая ще Чарльза Дарвіна, і викликала серед учених нездоровий інтерес і, як наслідок, запеклі суперечки. Одні дотримувалися думки, що зебра чорна в білу смужку, інші вважали, що вона біла в чорну смужку. У 1903 році англійський натураліст Вальтер Джонсон висловив з цього приводу ясне міркування: зебра, як і кінь і осел. відноситься до непарнокопитних ссавців. Предки непарнокопитних, ймовірно, були рівною темною масті. Згодом в ході еволюції видів у зебр з'явилися світлі плями, але середня лінія, яка йде по хребту, залишилася темною - тобто такого кольору, що був у далеких предків зебри. Коротше кажучи, зебра - чорно-біла, а не навпаки.
На той час, коли містер Джонсон зробив це глибокодумне заяву, решта зеброведи так видихнули, що вже не стали з ним сперечатися. Постановили, що зебра - чорна в білу смужку і зайнялися іншим, не менш важливим питанням: навіщо їй це потрібно?
Дійсно, навіщо потрібні смуги? Якби вони відповідали кольору навколишнього середовища, то все було б зрозуміло. Але монохромов забарвлення? Незабаром версій з'явилося більш ніж достатньо. Одна з них свідчить, що зебри «придумали» таку забарвлення для маскування у високій траві. (Але це погано працює на відкритих рівнинах.)
Більшість зеброведов схиляються до того, що смужки служать в першу чергу захистом від ворогів. Є думка, що смуги на боках зебри виглядають для хижака як ребра кістяка. Як відомо, леви і леопарди - головні вороги зебр - нехтують падаллю, а тим більше близько не підійдуть до скелету, оскільки їсти там абсолютно нічого.
Натуралісти, що спостерігали зебр в дикій природі, відзначають, що на відстані стадо нерухомо стоять або лежать тварин здається групою рослин. Вночі, при яскравому світлі місяця, стадо невиразно навіть в сорока метрах, причому саме смугастість прекрасно всіх маскує. Під покровом ж справжньою рослинності смугасте забарвлення зебри переплітається з сонячними і тіньовими плямами, в результаті чого повністю стирає контур тварини, а у полює за зебрами хижака починає просто рябіти в очах від то зливаються, то розходяться смужок. Відчувши ворога, стадо зебр (а поодинці вони не ходять) починає на перший погляд хаотично переміщатися, іноді навіть крутитися на місці, подібно одвірка сполоханих риб. В результаті від цієї мішанини «штрих-кодів» мисливець остаточно перестає розуміти, де яка зебра знаходиться, коштує вона або бігає, і де у неї хвіст, а де морда. В результаті хижак, навіть ризикнув напасти на стадо, частенько промахується і йде ні з чим.
Так як на відкритому пасовище, як уже з'ясувалося, зебр зловити дуже важко, хижаки вибирають більш підходящі для полювання місця, наприклад, водопій. Для зебр, як і для інших травоїдних тварин, похід на водопій пов'язаний зі смертельним ризиком. Причому зебри наражаються на небезпеку найчастіше - вони дуже багато п'ють, а тому намагаються триматися ближче до води. До речі, саме наявність водойми визначає територію проживання зебр.
З гієнами, і навіть з гепардом зебра здатна впоратися досить легко навіть при раптовому нападі під час водопою, - міцні зуби і потужні копита допомагають їй в цьому. Якщо гепарду вдається застрибнути зебрі на спину, то вона починає в сказі кататися по землі, поки не скине його з себе, після чого добиває невдачливого добувача копитами. А ось з левом такий номер не проходить. Так що самим найголовнішим ворогом зебри, крім людини, є лев.
Не так давно угорські вчені запропонували п'яту версію, що пояснює наявність смуг у зебр: чорно-біле забарвлення захищає тварин від літаючих кровососів. Справедливості заради треба відзначити, що ця версія прозвучала ще в 30-х роках минулого століття, але ніякого підтвердження тоді не отримала. І ось дослідники вирішили довести (або спростувати) твердження, що смугасті коні залучають набагато менше комах, ніж їх однотонні товаришки.
Для перевірки гіпотези біологи скористалися підносами чорного кольору з налитим поверху маслом. Масло потрібно було для того, щоб приманювати гедзів - головних ворогів всіх травоїдних. Підноси були не однакові: їх покрили білими візерунками, що складаються зі смуг різної товщини, що йдуть паралельно або пересічні хрест-навхрест - для кожного підношення був придуманий свій малюнок.
Випробування показали, що ґедзі не люблять смуги, як раз потрапляли в діапазон розмальовки зебр, і менше трапляються в підноси з паралельним малюнком. Що й потрібно було довести.