Вітчизняні авіатори та історики досі намагаються сперечатися, чи був у радянських ВПС під час Великої Вітчизняної війни "небесний штрафбат", а військовий суддя у відставці В'ячеслав Звягінцев, який досліджував безліч військово-слідчих справ, вважає їх існування доведеним. Але відправка в них переступили закон льотчиків не була виконанням покарання за вироком військового трибуналу.
"Повітряні хулігани"
Командувати "повітряним Штрафбат" при 3-й армії зголосився відомий ас і льотчик-випробувач, полковник авіації Іван Євграфович Федоров. Є документальні підтвердження його служби в цій ролі. У Центральному архіві Міноборони виявлено нагородний лист на Федорова, підписаний взимку 1943 року, який підтверджує, що він "брав участь в боях на Калінінському фронті на посаді старшого інспектора по техніці пілотування і за сумісництвом командував загоном управління, а потім групою штрафників льотного складу". За час командування групою, вказується в документі, Федоров особисто справив 84 бойових вильоти. В його особовій справі також записано, що він був "командиром групи льотчиків-штрафників".
За твердженням Федорова, пише Звягінцев, для повернення льотчиків з "штрафний" групи в рідні частини кожному з них необхідно було збити 10 літаків противника, однак документально ці перемоги покараних в їхньому послужному списку не враховувалися. Але восени 1942 року "повітряний штрафбат" після двох місяців безперервних повітряних боїв з групою німецьких асів, що діяла в зоні Калінінського фронту, припинив своє існування. Що залишилися в живих льотчики убутку в регулярні частини.
Штрафна ескадрилья, яка залишилася на папері
З лави підсудних - в бій
"Проблема авіаштрафніков серйозно не досліджувалася і тому є вельми заплутаною", - зазначає Звягінцев. На його думку, "і фронтовики, і дослідники цієї теми нерідко плутають різні поняття - штрафники і засуджені з відстрочкою виконання вироку". Справа в тому, пояснює він, що льотчиків, засуджених відповідно до прим. 2 до ст. 28 КК РРФСР. командування направляло не тільки в штрафні авіаційні підрозділи, а й залишало "спокутувати провину" в складі своїх частин. Як це сталося, наприклад, з старшим лейтенантом Іваном Неуструєва, який був засуджений військовим трибуналом "за злочинну недбалість" до 10 років позбавлення волі.
На бойовому рахунку ескадрильї, яку очолював Неуструев, за перші три місяці Великої Вітчизняної війни, за офіційними даними, було 46 знищених німецьких літаків, дев'ять з яких збив особисто командир. У чому конкретно проявилася його "злочинна недбалість", достеменно не відомо: ім'я Неуструєва можна знайти в багатьох публікаціях, присвячених повітряній війні 1941-1945 років, однак ні в одній з них немає відомостей по суті кримінальної справи. Вже на наступний день після суду Неуструев брав участь в повітряному бою і збив черговий літак противника. А менш ніж через місяць ім'я засудженого прозвучало на всю країну в зведенні Радінформбюро: льотчики винищувально авіаполку за один день збили 16 ворожих літаків, два з яких припало на частку комеск. У 1943-му Неуструєва, з якого на той час вже зняли судимість, було присвоєно звання Героя Радянського Союзу.
Практика, при якій льотчики, засуджені з відстрочкою виконання вироку, "змивали вину кровью" за попереднім місцем служби, збереглася і після згадуваного вище наказу № 227. передбачав формування штрафних батальйонів для середніх і старших командирів і політпрацівників, а також штрафних рот для рядових і молодших командирів, правом направляти в які за деякі види злочинів у позасудовому порядку були наділені командири полків і дивізій. Але знайшов Звягінцев і цілий ряд документальних свідчень, що підтверджують, що чимало "сталінських соколів" за вироком трибуналу все ж прямували в сухопутні штрафбат.
Командир ескадрильї - рядовий Костильов
За вироком військового трибуналу Костильов був розжалуваний у рядові, позбавлений всіх урядових нагород і спрямований в звичайний штрафний батальйон на Оранієнбаумський плацдарм. В авіацію його повернули через два місяці, і Костильов швидко почав поповнювати свій особистий рахунок збитих ворожих літаків. Нагородами екс-штрафника обходили, однак ті ж самі - зірку Героя, ордена і медалі, а також військове звання йому повернули після того, як з нього була знята судимість. В кінці 1943 року Костильов був відкликаний з фронту і призначений головним інспектором ВПС Балтійського флоту. На цій посаді йому не належало робити бойові вильоти, але він переступав через заборону і виривався в небо з льотчиками інспектується полку, а збиті особисто літаки противника записував на рахунок авіаційної частини.
Розстріляв літак веденого
Як вже говорилося, першопричиною підписання наказу про штрафні ескадрильях були льотні обставини, які стосуються небойових втрат: аварії і катастрофи авіатехніки, які в перші роки війни приносили більший збиток, ніж повітряні бої і вогонь зенітної артилерії противника. На лаві підсудних опинялися також авіатори, хто ухилився від повітряного бою або не прикрили своїх провідних від атаки німецьких винищувачів, які не виконали з якої-небудь причини, наприклад у зв'язку з втратою орієнтування в повітрі, бойового завдання. Траплялося, що помилково пілоти наносили вогневі і бомбові удари по своїм наземним військам, сідали на німецькі аеродроми, а також збивали свої літаки. Подібні дії кваліфікувалися як боягузтво і злочинна недбалість.