Серед моряцького фольклору найпопулярнішими історіями здавна вважалися розповіді про зустрічі з морськими зміями.
Повернувшись на Батьківщину з плавання, просолений наскрізь морський вовк завжди збирав в припортових кабачках натовпу слухачів, захоплююче розповідаючи про безжальних гігантів з холодним, хто ненавидить всіх і вся поглядом, виринає раптом з невідомих глибин лише для того, щоб пустити на дно чергове судно і зжерти його команду.
Володарі надто багатої уяви, наслухавшись подібних оповідань, раз і назавжди клялися виходити в море. Інші - навпаки, прагнули побачитися з монстром і, може бути, навіть помірятися з ним силами.
На щастя для сміливців, розповіді про левіафанів і інших морських чудовиськ, жадібних до моряцької плоті, виявлялися, м'яко кажучи, сильно перебільшеними.
Але, як би там не було, морські змії існують. Правда, розміри їх набагато скромніше, ніж в описах численних «свідків». А тому ці мешканці тропічних вод ніяк не зможуть самостійно потопити навіть просту рибальський човен або проковтнути заживо її капітана.
Однак це зовсім не означає, що морські гади - добрі, ласкаві тваринки, з якими можна пограти. Змії є змії, і зв'язуватися з ними далеко не безпечно як на суші, так і у відкритому морі.
Ось, для прикладу, опис трагічної зустрічі з морською змією, свідком якої був вельмишановний натураліст і натураліст Альфред Брем.
Це сталося в 1837 році. Брем подорожував тоді на британському військовому судні, що стояло в той момент неподалік від Мадраса. Від нудьги матроси затіяли рибну ловлю, і серед іншого на палубу була витягнута невелика морська змія. Один з матросів до тих пір розглядав і чіпав її, - розповідає Брем. - поки вона не вкусила його за вказівний палець правої руки.
Через дві години у нього раптом стала блювота, скоро після того пульс став слабким і за часами припинявся; зіниці були розширені, але звужувалися під впливом світла; на шкірі виступив холодний піт, і вираз обличчя ставало все більш тривожним, і все більше виявлялося загальне і тяжкий хворобливий стан.
Скоро настав параліч гортані, який істотно дихати було важко; краї рани і найближчі частини руки опухли. Пухлина поширилася потім по всій правій стороні, а шия і обличчя взяли плямистий пурпуровий і сірий колір.
Дихання ставало все важче, з рота витікала темно-бура волокниста маса, потім настало безпам'ятство, і ще до закінчення четвертого години після укусу хворий помер.
Людина вмирав, а його друзі нічим не могли йому допомогти. У той час розробка противозмеиной сироватки перебувала на стадії зародження, та й де її взяти в відкритому морі? До того ж нікому і в голову не прийшло, що «риба-, зовні нехай навіть і схожа на змію, здатна ось так, одним укусом убити людину.
Більш того, люди ще не знали, що отрута інших морських змій по силі нейропаралітичного дії схожий з отрутою кобри і навіть може перевершувати його в вісім-десять разів!
Морські змії - створення досить непередбачувані. І ніхто не знає, що у них на думці. Щоб не бути голослівними, розповімо про нещодавній зустрічі з морським гадом. На цей раз "пощастило" - фотографу Бену кропить, фахівця з підводного зйомці.
Якось раз Бен працював біля узбережжя Нової Гвінеї - знімав під водою місцеву фауну, спритно снують в густих водоростях. Фотограф занадто захопився процесом зйомок, і тут з смарагдово-зелених заростей на нього в буквальному сенсі накинулася розлючена морська змія (очевидно. Бен випадково її зачепив, і змія вирішила, що на неї напали).
Перший удар прийшовся на гідрокостюм, і від переляку фотограф навіть упустив фотоапарат. Бен кинувся було шукати свою дорогу техніку, вирішивши, що інцидент вичерпано, але змія не заспокоїлася і явно почала готуватися до нової атаки. Тоді Кроп схопив перше, що підвернулася під руку, - велику морську равлика - і почав відбиватися з її допомогою від верткого і злобного гаспида.
Через деякий час від равлики залишилися лише клаптики, а плавуча дрянь все не могла вгамуватися і врешті-решт намертво вчепилася фотографу в ласт. Тоді Бен прийняв правильне рішення: він перестав ворушитися і навіть постарався затримати дихання.
Через деякий час змія, помітивши, що видобуток більше не пручається, а значить, відправилася на той світ, залишила в спокої ласт нещасного і попливла по своїх справах. Фотоапарат Бен знайшов, але фотосесію довелося відкласти на наступний день - нерви у кропить здали.
Швидше за все, саме тому, що морські змії - створення непередбачувані і відчувають себе у воді, на відміну від людини, зовсім як риби (що не сприяє близького знайомства, а тим більше вивчення їх в рідному середовищі), ми про них так мало знаємо. Навіть незважаючи на те що в тропічних водах Тихого і Індійського океанів (а також в Червоному морі) цих загадкових тварин повно.
Наприклад. в Малаккській протоці якось раз було виявлено гігантське скупчення великих (до півтора метрів) яскраво-червоних з чорними кільцями морських змій з роду Астроцит. За свідченнями очевидців, змії пливли тісними рядами близько трьох метрів по фронту і довжиною майже 100 кілометрів!
Забарвлення морських змій серйозно позначається на їх швидкості руху - встановили зоологи з університету Сіднея (University of Sydney). Найцікавіше, що винуватцями такого відмінності виявилися водорості.
Шайн і доктор Адель Пайл (Adele Pile) давно помітили, що морських змій осаджують водорості, причому в прямому сенсі. Вчені вирішили з'ясувати, чи впливає на цю "сприйнятливість" колір тварини.
Чотири роки досліджень популяції рептилій тропічної частини Тихого океану показали: чорні як вугілля особини кільчастого емідоцефала (Emydocephalus annulatus), як правило, несуть на собі набагато більшу кількість спор водоростей, ніж їх чорно-білі побратими.
Морські змії походять від своїх наземних отруйних родичів, які знову освоїли водне простір близько п'яти мільйонів років тому. До речі, на суші темний колір дає інша перевага: дозволяє акумулювати більшу кількість тепла.
Далі Шайн і Пайл спробували визначити, чи дійсно темний колір відповідає за підвищений рівень обростання водоростями. У хід пішли разноокрашенние моделі змій із пластику. Незабаром стало ясно, що більш темні ділянки дійсно привертають більшу кількість спор.
У біологів тут же виникло питання: а які наслідки такого природного феномену? "Випробування показали, що морські змії, обвішані великою кількістю водоростей, втрачають близько 20% швидкості", - розповідає Рік.
У своїй статті в журналі Proceedings of the Royal Society B вчені роблять висновок, що смугасті Emydocephalus annulatus мають деяку перевагу перед своїми темними побратимами. Однак еволюція не стерла монохромних особин з лиця Землі: мабуть, з тієї причини, що водорості в процесі фотосинтезу постачають їх киснем, знижуючи кількість необхідних підйомів до поверхні води, де їх легко можуть схопити хижаки.
Взагалі, на сьогоднішній день відомо близько півсотні видів морських змій. Більшість з них не перевищує в довжину одного метра, але зустрічаються і майже триметрові особини. Частина видів отруйна. Свій отрута змії використовують для полювання і лише в крайньому випадку -для оборони.
Яд морської змії вкрай токсичний, адже він повинен моментально паралізувати рибу, щоб та не встигла сховатися. А риби, як відомо, на відміну від теплокровних, досить стійкі до отруйних речовин.
Морських змій від їх наземних побратимів відрізняють приплюснуті тіло і дуже дрібна луска. Все це добре сприяє плавання, але на суші робить таку змію абсолютно безпорадною в плані пересування. Навіть ті види, які відкладають яйця в прибережний пісок (є й такі), пересуваються по землі з працею і прагнуть швидше піти в рідну стихію.
У морській змії, на відміну від риб, немає зябер, на поверхні вона дихає як все - через ніздрі (за допомогою єдиного легкого), а під водою-свою оригінальним способом, через рот. Розчинений у воді кисень засвоюється через слизову оболонку ротової порожнини.
Ось. мабуть, і все. А щодо безпеки, сподіваємося, все зрозуміло. Тобто якщо ви, безтурботно купаючись в тропічному морі, раптом виявляєте неподалік від себе щось стрічкоподібна, і це щось, звиваючись і переливаючись яскравими фарбами, пливе у своїх справах, то і нехай собі пливе, не треба його чіпати.
Більш того, не варто цього робити, навіть якщо змія безпорадно лежить на палубі. Нехай її чіпають місцеві рибалки, якщо хочуть, - у них досвіду більше.