Сплячу Красуню не спалося. Вона стояла біля вікна високої вежі і, насупивши чоло, вдивлялася в підзорну трубу.
Вже котрий день якийсь настирливий герой рвався до зачарованому замку, відбиваючи всі атаки стремітельнорастущего шипшини, сільнохлещущіх верб, сногсбівающіх в'юнів і рьяноколющего терну. Зазвичай претендентам на її руку, серце і розкішний палац вистачало пари годин запеклої боротьби з бурхливими чагарниками, деревами і рослинами. Після чого, щедро прикрашені шишками, синцями і подряпинами, зламавши мечі, скришити в крихту кинджали і роздерши руки в кров, вони втрачали весь свій запал і роз'їжджалися по домівках. Спляча Красуня могла тільки припустити, що сліди тісного спілкування з мешканцями її саду демонструвалися оточуючим як бойові поранення, придбані в запеклій сутичці, як мінімум, із загоном злісних вампірів або зграєю перевертнів. Совість їм суддя.
- А ось у новенького, схоже, совісті немає, - роздратовано сказала вона, прислухаючись, як стогне від безсилля шипшина, як надривно плаче, гублячи гілки під ударами меча, верба, як ниють затоптані в'юни.
- Отакий нахаба! - підтвердив її голосом папуга, що сидить у неї на плечі.
- Заткнись, Арчі, не до тебе, - шикнула на нього дівчина, струшуючи з плеча. Папуга змахнув крилами, опустився на стіл і ображено розпушив пір'я. Його господиня нервово кусала губи. Її кращі створення і вірні охоронці, ніколи не підводили її перш, зараз терпіли нищівної поразки від рук якогось молодика. У підзорну трубу Спляча Красуня бачила його біляву верхівку і безвусі щоки. Теж герой знайшовся, вона скривила ніс. Хлопчисько!
Вона пошле йому стільки перешкод, що у нього не вистачить терпіння і сил дійти до сходів палацу. Вона цього просто не допустить, бо ... він їй подобається. Подобається та лють, з якою він бореться з її чагарниками і деревами, і та сміливість, з якою він кидається в зачаровані зарості ... І особливо та ніжність, з якою він дивиться на поверхню щита, прикрашеного її портретом.
Юнак любовно витер крапельки трав'яного соку зі щік намальованою красуні. Щоки були білими - бідолаха давно не бачила сонця, будучи зануреної в чаклунський сон у своєму замку. Очі були синіми, хоча в їх блакиті юнак сумнівався. Портрет малювали по опису графа де Брехта, якому пощастило побачити Сплячу Красуню і після цього повернутися додому. Вкрай сумнівно, що зачарована принцеса спала з відкритими очима, і вже тим більше неймовірно, що граф де Брехт зміг розгледіти їх колір, заглянувши у вікно вежі зі спини ручного дракона.
- А мені здається, що очі у тебе світло-карі, як мед, - шепнув він, заплутавшись поглядом в намальованих каштанових локонах. Трав'яний сік, розтертий по білизні щік, надав їм і зовсім хворобливий відтінок. Юнак виловив флягу, хлюпнув кілька крапель на хустку, дбайливо провів їм по портрету на щиті. На щастя, художник завдав на нього спеціальне покриття, і щитом можна було сміливо ховатися від дощу, не хвилюючись про те, що портрет стече з металу разом з водою. І тільки після цього юнак жадібно припав до фляги.
Навколо нього сердито бурчали глоди, пхикали верби, притискаючи до себе обрубки гілок, визвірився голками неабияк поріділий шипшина. Позаду залишився коридор, прорубані в непрохідних заростях. Всього десять кроків. Півдня запеклого бою з зачарованими деревами.
Юнак переступив через зламані гілки і рішуче попрямував до замку по залитій місячним світлом дубової алеї. Йому дуже хотілося заглянути в очі Сплячої Красуні і побачити, якого вони кольору насправді.
Спляча Красуня, зітхнувши відчаю відскочила від вікна. Вона зробила все можливе і неможливе, щоб перепинити хороброму шлях до палацу. На місячної алеї вона наслала на нього привидів, стогони яких шокували тікати навіть найвідчайдушніших сміливців. Юнак навіть не забарився крок. Вона перегородила йому шлях стіною полум'я - він безстрашно сунувся в вогонь. Магічне полум'я навіть не обпалило його, і він здолав перешкоду в кілька кроків. Вона випустила йому назустріч свою улюбленицю Мантикора, покаравши не завдавати йому шкоди, просто не пропускати до неї. Цей божевільний бився як скажений - мантикора бігла, підібгавши отруйний хвіст. І ось тепер його кроки вже стукали по сходах, що ведуть до вежі. Ще хвилина, і він буде тут. Дурень.
- Ти не спиш? - здивовано моргнув він, ступивши в круглу кімнату під дахом вежі. Розпатланий, замурзаний, з палаючими очима, зі зворушливою ямкою на підборідді.
- Безсоння замучила, - буркнула Спляча Красуня і неприязно запитала: - Ти чого прийшов? Тебе хто кликав?
- Я прийшов врятувати тебе, - розгублено вимовив юнак і з дурною посмішкою додав: - А у тебе і справді очі світло-карі, як мед.
- Дурень! - з досадою вигукнула Спляча Красуня, ховаючи очі і боячись потрапити під чарівність цього безстрашного юнака з золотими кучерями ангела і диявольськи спокусливою усмішкою. - Який же ти ідіот! Ти що, зовсім тупий? Не понял, що тобі тут не раді, тебе тут не чекають і рятувати тут нікого не треба! Негайно йди геть!
Для переконливості вона тупнула ногою.
- Я залишуся тут!
Юнак розгублено потоптався на місці, після чого підскочив до строптівіце, перекинув її через плече і потягнув з вежі.
- Ти що? - здивувалася та.
- Я зрозумів, ти знаходишся під дією заклинання, - спокійно пояснив він. - Зла відьма не тільки обплутала непрохідною хащами твій замок, але і тебе саму розумом помутила. Упевнений, варто тебе вивезти за межі замка, ти відразу ж прийдеш в себе.
- Ідіот, мені за межі замка можна! - Спляча Красуня вивернулася, штовхнула рятівника в бік і, зістрибнувши на підлогу, понеслася назад в кімнату.
Юнак потер забитою бік, спантеличено похитав головою і пішов за утікачку.
- Вибач, я не представився. Виховання, напевно, не дозволяє тобі прийняти допомогу незнайомого чоловіка. Принц Олівер, - глузливо схилив голову він.
- Невже, принц? - хмикнула Спляча Красуня. Їй дуже хотілося виглядати сердитою і ображеної, тому вона надула і без того пухкі губи, підняла кирпу, вперлася руки в боки, від чого її фігура стала схожою на пісочний годинник з двома ручками. Красунею в'язень замку не була, але від її миловидної трикутного обличчя неможливо було відвести погляд.
- А я і є та зла відьма, яка наворожила зарості навколо замку і викликала привидів з Мантикора, - приголомшила вона принца.
- Але навіщо? - розгублено моргнув той.
- Невже не зрозуміло? - роздратовано відповіла дівчина. - Щоб ніхто не міг сюди проникнути!
- Але навіщо? - повторив своє питання юнак.
- Тому що будь-який, хто полюбить мене, звернеться в камінь, - жорстко сказала Спляча Красуня. - І будь-хто, хто проведе в замку чверть години - теж. У тебе є ще кілька хвилин, щоб залишити його.
- Я не піду без тебе, - переконано сказав він.
- Я не піду з тобою, - не менше рішуче заперечила вона.
- Тоді мені доведеться застосувати силу, - попередив принц.
- Ти мене чуєш? - в її голосі зазвучали нотки відчаю. - Біжи звідси негайно! Біжи геть і розкажи всім, що ніякої Сплячої Красуні немає, нехай мене залишать у спокої!
- Дурниці це все. Ніякого заклинання не існує, - несподівано промовив принц.
- Це чому ж? - здивувалася дівчина.
- Тому що я вже люблю тебе, - просто зізнався юнак. - І як бачиш, ще не скам'янів.
- Що ти сказав? - завмер він.
- Я люблю тебе, - посміхнувся він.
- Ти не можеш мене любити, - розсердилася вона, - ти мене зовсім не знаєш!
- Я знаю, що я тебе шукав весь час. І знайшов в ту хвилину, коли побачив твої очі. Кольори меду.
- Іди, іди зараз же! - зірвалася на крик дівчина. - Іди, поки ти не звернувся в камінь! Я не можу перешкодити закляттю, ти загинеш!
- Але я люблю тебе! Адже любов здатна творити чудеса, правда? - переконано вимовив він і зробив крок вперед, простягаючи до неї руку. - Вона зніме твоє закляття, ми будемо разом, ми ...
- Який же ти дурень, - шмигнула носом Спляча Красуня, дивлячись в скам'янілі очі юнаків, які стали з сірих бурштиновими. - Що це, золото? - вона провела рукою по гладкій щоці з благородного металу. - Не може бути ... Ну чому, чому ти не повернувся назад?
- Але я люблю тебе, - повторив голос принца. Дівчина здригнулася, коли їй на плече опустився папуга. - Адже любов здатна творити чудеса?
- Заткнись, Арчі, - втомлено відмахнулася Спляча Красуня.
- Вона зніме твоє закляття, - впевненим голосом принца сказала противна птах.
- Це як же цікаво? - отруйно поцікавилася дівчина. - Може бути так? - Вона підвелася навшпиньки і торкнулася губами прохолодних золотих губ, застиглих на півслові. - На жаль! - З очей Сплячої Красуні бризнули сльози. - Або так? - сердито пробурмотіла вона, тулячись мокрою щокою до гладкому золоту щоки статуї. - Знову ні? Може так? - Вона витерла сльози і провела вологою солоної рукою по обличчю принца, за його рукам, впустила сльозинку в розкриту долоню, простягнуту до неї. Потім звалилася на підлогу і, притулившись до золотих колін, гірко розридалася.
- Прокинься, - шепотіла вона крізь сльози. - Прошу, оживає! Дай мені можливість дізнатися тебе і полюбити. Я так втомилася бути однією ...
- Адже любов здатна творити чудеса? - вимовив голос принца у неї над головою.
Спляча Красуня здригнулася і з надією підняла заплакане обличчя. На золотом плечі юнака сидів нестерпний папуга і зиркав на неї безсоромним чорним оком-бусинкою.
- Ненавиджу, - шмигнула носом вона, стягуючи з ноги туфельку і маючи намір запустити в насмішника.
- Але я ж люблю тебе, - з докором повторив той голосом Олівера і, не чекаючи, поки господиня призведе задумане у виконання, юркнула зі статуї.
- Я люблю тебе, - луною повторила Спляча Красуня і схопилася з колін. - Я люблю тебе, чуєш? - вигукнула вона, дивлячись в золоті очі юнака. - Люблю, люблю, люблю ... - шепотіла вона, як заклинання, але принц все так само дивився на неї нерухомими очима з тонкими стрілками золотих вій і слухав її словами з подивом, яке навіки застигло на його обличчі.
- Де ж вона, твоя чарівна сила любові? - з гіркотою вигукнула вона і сама собі відповіла: - Ні її. Ні, і не було ніколи.
Вона обійшла навколо прекрасної статуї із золота з особою принца Олівера, важко зітхнувши, підхопила її під пахви і волоком потягла до дверей, що вели в сусідні покої, розташовані вже на половині палацу. За дверима виявився просторий зал, єдиною прикрасою якого були статуї - білі, рожеві, сірі мармурові, позеленіли мідні, потемнілі дерев'яні. Їх було тут не менше десятка. Відьма, яка наклала закляття, володіла своєрідним почуттям гумору: матеріал, в який перетворювалися ті деякі сміливці, які добиралися до вежі, відповідав їх змістом. Недалекі вояки ставали дерев'яними ідолами, чисті душею зверталися в білий мармур, рожевий мармур свідчив про запалу почуттів, сірий - про марнославстві, мідними фігурами застигали меркантильні шукачі багатства. До сьогоднішнього дня не було тільки золотий: в цей метал міг перетворитися лише той єдиний, хто міг би стати її половинкою.
Очі Сплячої Красуні затуманилися: їй було цього не знати. Адже це вона була тією самою відьмою, яка наклала закляття. На саму себе. У день, коли молодий граф, який став першим коханням юної чарівниці і зобов'язаний їй життям за зцілення страшної рани на полюванні, оголосив про своє одруження на баронесі з кінським особою і з замком, розміром з королівський.
Образа і гнів, помножені на магію, воістину всемогутні. Вона погано пам'ятала, як опинилася тут: в її пам'яті залишився тільки рев урагану, гуркіт каменепаду, стогін дерев і нелюдський крик, від якого хотілося померти. Прокинулась вона вже у високій башті посеред купи каміння. В горлі саднило так, немов вона проковтнула їжака. І вона з жахом зрозуміла, що крик, ламав дерева і кришиться камені в пил, був її. Вона прокинулася з точним свідомістю того, що відтепер любов ніколи не увійде в її життя. Що з цього моменту вона проведе дні в самоті, сховавшись від усього світу за огорожею з магічних рослин. І що будь-який, хто полюбить її, і кожен, хто наблизиться до неї відстань кроку і проведе поруч половину години, звернеться в камінь. Точно так же, як скам'яніла вона, коли почула з вуст коханого про весілля з іншого.
Жаліти про заклинаннях, які вона сплела в хвилину відчаю, було колись.
Дівчина зайнялася тим, що по камушку відбудувала замок, і на місці гори, зруйнованої за кілька хвилин силою її ненависті і відчаю, виник справжній палац. Покинута сторожова вежа біля підніжжя гори, в якій вона опинилася, під дією магії перетворилася в витончену палацову башточку, з'єднану з основною будівлею. А коли завершальне заклинання закріпило останній камінь на даху будинку, дівчина опустила руки і зрозуміла, що відтворила точну копію родового замку своєї щасливої суперниці. Тепер у неї, невідомої і бідній чарівниці, був такий же замок, як і у багатій нареченої ... Ось тільки жениха не було. І вже не буде.
... А бажаючі з часом знайшлися.
Ні, ну треба ж було якомусь дурню сунутися в зачарований глід і потім роздзвонила всьому світу про занедбаному замку з зачарованою огорожею! І це ще півбіди. Як це вона не здогадалася поставити захист на повітряний простір раніше, ніж якийсь особливо кмітливий франт осідлав дракона і, зробивши коло над замком, заглянув у віконце її опочивальні, де вона якраз дрімала пообіднім сном. На щастя, великий дракон не зміг приземлитися на крихітний дворик, а його наїзник не наважився зістрибнути вниз. На жаль, він поширив, що в зачарованому палаці нудиться спляча красуня, і прибрехав для красного слівця, що розбудити її зможе тільки поцілунок прекрасного принца. З тих пір вона стала для всіх Сплячої Красунею і більше не знала спокою.
Дівчина витягла золоту статую в центр залу і безсило притулилася до неї. Сьогодні вперше за п'ять років самітництва вона засумнівалася в правильності свого життя. І захотіла повернутися назад, зупинити каменепад, заглушити крик, задушити ненависть. Щоб не було ні цього замку, ні скам'янілих сміливців, ні стали золотими сірих очей принца Олівера - наївного юнака, щиро вірив у чарівну силу любові. Раптово самотність, котрий робив п'ять років її життя схожими на один застиглий у часі день, зробилося просто нестерпним. Увігнав в серці крижаної голкою, перехопило подих, вирвалося з горла вовчим криком, змести з даху черепицю і змусивши похитнутися підлогу під ногами. Дикий вихор розбив скло і увірвався в зал, почав трощити застиглі фігури мармурових і мідних сміливців. Затремтівши, дівчина кинулася до золотої статуї в центрі, навколо якої вирував вихор. Притулилася всім тілом, обплела руками, сховала на грудях мокре від сліз обличчя, незв'язно бурмочучи:
- Кохаю кохаю кохаю…
За крок від неї ревів вітер, розліталися на друзки інші статуї, під ногами провалювався підлогу. Стогнали стіни, гуркотіли камені - замок співав свою прощальну пісню, перш ніж розсипатися дрібної крихтою. Спляча Красуня поспішала донести до принца те, що не сказала йому за життя.
Раптово все стихло, навколо спалахнув приглушене світло, а золота долоню, яку дівчина стискала в руці, відгукнулася теплим дотиком. Вона підняла заплакане обличчя і побачила очі принца. Сірі, живі. Відсахнулася від його рук, як від вогню, зробила крок назад і озирнулася. Вони стояли на крихітному острівці землі посеред купи каміння, немов якась таємнича сила дбайливо перенесла їх зі зруйнованого замку у двір, навіть не збивши з ніг, і відгородила незримою стіною від летять уламків.
- У тебе більше немає замка, - обвівши поглядом руїни, незворушно констатував принц.
- Ні, - крізь сльози посміхнулася Спляча Красуня. - Адже я ніяка не принцеса.
- Взагалі-то я теж не принц, - сором'язливо зізнався Олівер.
- Але зате найкращий!
- А де ж ти навчився так битися?
- Дивився, як тренують принца Олівера ... А мене звуть Жак, - додав він, зауваживши здивований погляд Сплячої Красуні.
- Ти краще за всіх принців, - шмигнула носом дівчина, витираючи щоки.
- Дай краще я. - Олівер ступив до неї, притулився губами до щоки, покритої легким золотавим засмагою, стер мокру доріжку сліз легким поцілунком, змусивши дівчину завмерти кам'яною статуєю, накрив солоними губами її губи.
- Це ще навіщо? - відмерла вона, коли їх губи розімкнулися.
- Щоб закріпити результат, - розсміявся він. - Адже закляття знято?
Дівчина мовчки кивнула.
- Я люблю тебе. Я люблю тебе, чуєш? Люблю, люблю, люблю, - пролунав звідкись з боку її голос.
- Заткнись, Арчі! - зніяковіло шикнула вона.
Олівер обернувся і побачив папугу, що чистить пір'я на купі каменів. Такого ж яскраво-червоного, як рум'янець, що залив щоки його господині.
- Адже любов здатна творити чудеса? - відгукнувся папуга вже голосом юнаки і, привівши себе в порядок, юркнула геть - на пошуки своєї попугаіхі.
А Несплячі красуня і несправжній принц, вибравшись з кам'яних завалів, взялися за руки і побрели геть, по прекрасному саду з ніжно ароматних троянд, в який перетворилася непривітна живопліт.