Магнітний компас винайдений в Китаї - це загальновідомий факт. Але ось факт набагато менш відомий - компас на немагнітної основі винайдений теж в Китаї. І називається він досить поетично - «Колісниця, яка вказує на південь».
Колісниця, яка вказує на південь (кит. Трад. 指南 車, упр. 指南 车) - перший навігаційний прилад, що працює за принципом зворотного зв'язку. На колісниці була змонтована фігурка людини, яка незалежно від напрямку руху самої колісниці вказувала витягнутою рукою на південь. У ньому не використовувався магнітний компас. Колісниця - це двоколісний транспортний засіб, на якому встановлена фігурка людини, поєднана з колесами за допомогою диференціальних передач. Завдяки ретельному підбору розмірів коліс, напрямних пристроїв та передавальних чисел, фігурка на верху колісниці постійно дивиться в одному напрямку, тим самим діючи в якості немагнитного компаса транспортного засобу. Протягом історії багато китайських історичні документи згадують колісницю, що вказує на південь, а деякі описують детальну будову внутрішніх компонентів і принцип його роботи.
Легенда свідчить, що легендарний первопредок всіх китайців Хуан-ді жив в чудовому палаці в горах Куньлунь. В цей же час жив велетень-чаклун Чи Ю, який відрізнявся надзвичайним мистецтвом у виготовленні зброї. Він напав на плем'я імператора Янь-ді, яке в підсумку пересунулася в землі Хуан-ді. Хуан-ді був обурений цим і почав війну з Янь-ді, але на початку зазнав кілька поразок. На одному з етапів бойових дій Чи Ю напустив густий туман, щоб люди Хуан-ді заблукали. Але за допомогою колісниці, що вказує на південь, вони знайшли правильний шлях і в кінцевому підсумку здобули перемогу.
Всупереч легенді, в офіційних історичних хроніках Записи про Трьох царствах напісанo, що в III столітті механік Ма Цзюнь з царства Вей винайшов колісницю, що вказує на південь (звану також «яка вказує на південь візок»). Після того як він був висміяний Постійним Радником Цаотан Луном і генералом кавалерії Цинь Ланом, що він не зможе зробити те, що вони вважають абсурдним заняттям, Ма Цзюнь відповів: «порожні словесні аргументи на будь-якому випадку неможливо порівняти з випробуванням, яке покаже практичні результати» . Після побудови колісниці та наруги тих, хто сумнівається він отримав від багатьох високу оцінку, в тому числі від свого сучасника, знаменитого поета Фу Суана.
Після Ма Цзюня колісниця, яка вказує на південь, була знову винайдена Цзу Чунчжи (429-500 н. Е.), Оскільки детальна інформація про її устрій була загублена. В епоху династії Тан (618-907 н. Е.) І імперії Сун (960-1279 н. Е.) Колісниця, яка вказує на південь, була об'єднана з іншим механічним транспортним пристроєм - вимірником відстані або одометром.
У деяких історичних записах йдеться, що колісниця, яка вказує на південь, була винайдена приблизно в першому тисячолітті до нашої ери, але підтверджень цьому не знайдено.
Колісниця, яка вказує на південь, є механічним компасом, який зберігає напрямок, заданий вказівником, уздовж всього шляху, по якому він проходить. Диференціальна система інтегрує різницю в обертанні коліс і таким чином визначає поворот колісниці. Механізм компенсує цю різницю, обертаючи покажчик в зворотному напрямку.
Колісниця, яка вказує на південь, вважається одним з найскладніших механізмів, створених стародавньої китайської цивілізацією, вона використовувалася протягом усього середньовічного періоду. Вона винаходилась і перевинаходити неодноразово протягом історії Китаю. Хоча жодна з історичних колісниць, що вказують на південь, не збереглася, існують повномасштабні точні копії. В Історичному музеї Пекіна є копія на основі механізму Янь Су (1027). У Національному палаці-музеї в Тайбеї, Тайвань експонується копія на основі механізму Ланчестера (1932).