Ніагарський водоспад - популярна туристична пам'ятка Америки і найвідоміший водоспад в CША. Комплекс водоспадів розташовується на відстані 30 км від міста Буффало, на річці Ніагара, яка відділяє штат Нью-Йорк від Онтаріо - канадської провінції і з'єднує озера Онтаріо і Ері.
На американському і канадському річкових берегах з'явилися, мають однакові назви, міста невеликих розмірів - Ніагара-Фолс. Процвітанню міст сприяє краса і унікальність цього чуда природи, яка приваблює туристів з усієї планети. Більш незвичайний барвистий вид на водоспади відкривається з Канади. Вниз за течією Ніагари від водоспаду через річку споруджений «Райдужний міст», що з'єднує дві країни за допомогою пересування пішоходів і легкового автотранспорту.
Ніагарський водоспад включає: водоспад «Підкова», що має іншу назву «Канадський» водоспад; Американський водоспад, водоспад «Фата». Водоспади мають значну ширину, перепад висот незначний, але проходить через Ніагару обсяг води найпотужніший в Північній Америці. Поблизу водоспадів функціонують гідроелектростанції.
Водоспад утворився після Вісконсинського заледеніння. Річка Ніагара і Великі озера Північної Америки виникли в результаті активності льодовикового щита, що насувається зі східною Канади. Величезні брили льоду, як бульдозер, пересували, перемелювали грунт і каміння, створюючи озера; поглиблюючи і розширюючи русла річок; засипавши їх, змушували потім ці річки прокладати нові ложі.
Вода з Великих озер після танення льоду почала стікати через річку Ніагару, проклавши русло через Куеста (схил гори). Він утворений трьома формаціями. Самий верхній шар, що займає верхню третину водоспаду, складається з твердих, стійких до ерозії доломіту і вапняків. Нижні дві третини висоти складаються з м'яких порід - сланців. Цей шар вода легко руйнує.
Так з часом Ніагарський водоспад утворив крутий обрив, який повільно зсувається за течією вгору. За допомогою спеціальних інженерних робіт рух забарилися. Внизу долини під річкою лежить шар дрібнозернистого пісковика і сланцю. Всі три формації є донними відкладеннями стародавнього моря.
Дуже давно, 10 900 років тому водоспад розташовувався між містами Куінстон, провінція Онтаріо і Льюістон, штат Нью-Йорк, через ерозію він відступив на південь на кілька миль. Вгору за течією, поруч з водоспадом знаходиться острів Гоут, що розділяє течію річки. У Канаді, на захід від острова можна знайти водоспад «Підкова», в США на схід - «Фата» і «Американський водоспад».
Величезні потоки води падають з 52-метрової висоти. «Американський водоспад» в ширину становить 323 м, вода, пролетівши вниз 21 м, опускається на купу звалених каменів, створених масивним зсувом в 1954 році. Велика «Підкова» в ширину розтягнулася на 792 м.
Існує версія, що слово «Ніагара» перекладається як «роздвоєна земля» і виходить від назви стародавніх поселень ірокезів. У індійської легенди мова йде про прекрасну дівчину Лелавалае. Батько її обручив з нелюбом індіанським воїном, яким вона нехтувала. Тому дівчина вирішила віддати себе в жертву справжнього кохання - Богу грому Хе-Але, живе під водоспадом «Підкова» в печері. Лелавалае своє каное повернула в бурхливий потік річки Ніагари і понеслась з висоти водоспаду. Її на льоту підхопив Хе-Але, з того моменту під потужними потоками, в святилище Бога Грому стали жити разом їх душі.
Між європейцями виникли розбіжності - хто першим побачив і описав водоспади. Самюель де Шамплен, французький дослідник відвідав цей район в 1604 році. За розповідями учасників його експедиції, він в своєму журналі описав видовищні водоспади, але сам їх ніколи не бачив. Фінно-шведський натураліст Пер Кальмі в ході експедиції на початку 18 століття зробив власноручні опису водоспаду, які теж заслуговують на довіру. Але на думку істориків, першим представив водоспади світу в 1677 році батько Луї Епен, побачивши і описавши їх під час подорожі з французом Рене Ласаль.
Біля водоспаду перший арочний міст з металу побудували в 1897 році. Нижче за течією між США і Канадою для залізничного, автомобільного, пішохідного руху до сих пір використовується цей міст, відомий як Міст Швидких Вирів. У 1941 році поблизу водоспадів була завершена третя переправа: для автомобільного та пішохідного руху побудований Райдужний Міст.
Після закінчення Першої світової війни з розвитком автомобільного руху серед туристів зросла популярність незвичайно красивого Ніагарського водоспаду. У 20 столітті на американському і канадському берегах в близькості від води почався розквіт облаштування території та будівництва електростанцій.
Величезну міць водоспаду довго досліджували як джерело енергії. У 1759 році вперше використовувати енергію води спробував Даніел Джонкерс, побудувавши вгору за течією річки маленький канал для подачі енергії для лісопилки. У 1805 році Пітер і Аугустас Портер початковий канал розширили, щоб отримати гідроенергію для шкіряного заводу і борошномельної млина. У 1853 році Ніагарському Гідроенергетичної і Видобувної Компанії було дозволено для виробництва енергії будувати канали. Компанія Джекоба Шелькопфа в 1881 році побудувала електростанцію, що дає постійний струм для освітлення сусіднього селища та двох водоспадів.
Після того, як Нікола Тесла винайшов двофазний генератор змінного струму, стала можлива постійна передача електрики. За фінансової допомоги магнатів Джона Моргана, Джона Астора і Вандербільти в 1896 році створили величезні підземні трубопроводи, що з'єднуються з турбінами, що виробляють енергію до 75 мегават. Енергії вистачало, щоб постачати розташований в 32 км місто Буффало. Канадські приватні компанії теж почали забір води для виробництва енергії. У 1906 році передача енергії була взята під громадський контроль урядом провінції Онтаріо.
В даний час більше половини всієї води, що проходить через Ніагару, відводять через чотири гігантських тунелю, розташовані вище за течією водоспаду. Гідроелектричним турбіни, через які проходить вода, забезпечують електроенергією райони Канади і США. Нижче водоспадів вода повертається назад в річку.
Ніагарський водоспад кораблі обходять через Уеллендскій канал. У 1960 роки його поліпшили і включили в систему «Морський шлях Святого Лаврентія», який дозволяє водного транспорту потрапляти з Атлантики в Великі озера. Коли кораблі почали обходити місто Буффало, прибуткові до 1970 років, завдяки близько розташованим джерел енергії, місцеві сталеливарні заводи, фабрики, пекарні та ін. Підприємства різко скоротили свою діяльність або закрилися. Економіка в регіоні занепала.
Після поселення європейців за два століття земля на берегах Ніагарського водоспаду перетворилася в приватну власність. Розвиток комерційних підприємств почало ставати загрозою для природної краси району. Ситуація склалася така, що відвідувачі були змушені заплатити бізнесменам гроші, щоб через дірку в паркані подивитися на водоспад.
Зростаюче невдоволення народу призвело до утворення руху «Вільна Ніагара», до якого увійшли художник Черч, архітектор ландшафтів Олмстед, журналіст Харрісон. За допомогою газет Бостона і Нью-Йорка вдалося значною мірою змінити громадську думку в бік збереження водоспаду. Штат Нью-Йорк викупив в 1885 році ділянки у господарів під територію Ніагарського Природоохоронного Державного парку. У Канаді створили Парк Ніагарський водоспадів Королеви Вікторії. Було обмежено будівництво поблизу водоспадів і річки, взято під контроль використання землі по всій довжині Ніагари.
У 1950 році Сполучені Штати і Канада уклали «Ніагарський Водне Угода». Значну роботу виконали в 1969 році, річку Ніагару пустили повністю по іншому руслу. Поки «Американський водоспад» залишався сухим створили земляний дамбу і кам'яний тимчасовий укіс. Водоспад «Підкова» наповнювався додатковим обсягом води, за цей період було вивчено русло річки і виправлені механічні недоліки, що прискорюють ерозію. Тоді ж в 1969 році, знищивши тимчасову дамбу, потік води повернувся в колишнє русло. «Сухий» Ніагарський водоспад привернув увагу і інтерес туристів більше, ніж звичайно.
На канадській стороні побудували високі будівлі (готелю), цим змусили потоки повітря міняти напрямок. Повітря, проходячи поверху нових висоток, закручується на південній стороні, опускається нижче за течією в річку, викликає вири. Оглядові майданчики в Канаді через це часто покриті туманом. Також причиною туману може бути підвищення температур внаслідок глобального потепління. На даний момент проблема не вирішена.
У далекому 1829 році Сем Пач здійснив стрибок з водоспаду «Підкова», таким чином, став відомим першим людиною, яка пережила це падіння. Енні Тейлор, якій на той час виповнилося 63 роки, в 1901 році кинулася в бочці з водоспаду і залишилася живою. Ще чотирнадцять осіб з тих пір намагалися навмисно пройти через потужні потоки. Хтось виживав, хтось серйозно був покалічений або потонув. З огляду на порушення американського і канадського законів, які вижили обкладали великими штрафами. Інші перетинали водоспад по канату, протягненому біля Райдужного Моста.
Улітку 1960 року у багатьох свідків викликало сильні емоції «Ніагарський диво». Потік води забрав американського семирічного хлопчика Роджера Вудварда. Він, одягнений в рятувальний жилет, потрапив у водоспад «Підкова» та залишився живим. Його сестру (17 років) витягли за допомогою рятувального кола на Козиному острові в шести метрах від обриву.
Зона навколо Ніагарського водоспаду - територія, що охороняється державою, тут знаходиться створений в 1885 році найстаріший заповідник у штаті Нью-Йорк.
Щорічно натовпи туристів відвідують комплекс водоспадів. До послуг сміливих мандрівників канатна дорога, галереї і доріжки для пішоходів, оглядові башти і майданчики, екскурсії на веpтoлете і повітряній кулі. У літній період водоспади після настання темряви висвітлені кольоровими прожекторами.
Самий улюблений туристичний атракціон - поїздка на прогулянкових судах «Діва туману» уздовж водоспадів. Ховаючись під накидками від бризок і димки, туристам надається можливість в повній мірі побачити силу і красу Ніагари.