німецький дуалізм
Під німецьким дуалізмом розуміється протистояння двох європейських держав і їх государів на території імперії, яке почалося в 1740 р Цей рік знаменував собою настання нової епохи в німецької історії. Коли помер не тільки прусський король Фрідріх Вільгельм I, але і імператор Карл VI, до влади прийшло нове покоління політиків, помітно прискорило процес руйнування імперії.
Дві головні фігури протягом майже всього іншого XVIII в. визначали хід німецької історії: австрійська государиня Марія Терезія (1717-1780) і прусський король Фрідріх II Великий (1712-1786). Саме вони розширили назріваючу між Австрією і Пруссією конфлікт до розмірів, які загрожували самому існуванню імперії.
Марія Терезія отримала від свого батька вельми скромний спадок. Напередодні Австрія програла Туреччині чергову війну і втратила всі свої територіальні придбання на Балканах, в тому числі Белград і володіння в Боснії, Сербії та Валахії. Армія була деморалізована, фінанси засмучені, корумповані старі міністри управляли країною.
Прагматична санкція (1713), за допомогою якої імператор, який не мав синів, сподівався зробити спадкоємицями престолу дочок, не вплинула. Марії Терезії довелося доводити свої права на трон в спадкових габсбургських землях в гострому суперництві з баварським курфюрстом Карлом Альбрехтом, який, спираючись на підтримку Франції, виставив свою кандидатуру і на виборах імператора.
У 1742 року вступив у дію обрав його імператором Карлом VII (1697-1745). Справа Габсбургів, здавалося, було програно назавжди. Франція, що жадала мати на престолі залежного від неї імператора, наблизилася до здійснення своєї заповітної мрії. Але Марія Терезія зуміла врятувати становище.
Історики бачать в Марії Терезії видатного державного діяча, правда, не позбавленого недоліків. Вони відзначають в ній великий розум, хоч і не настільки гострий, яким володів її противник - Фрідріх II.
Будучи глибоко віруючою католичкою, приблизною дружиною і матір'ю, яка народила своєму чоловікові, Францу Стефану Лотарингскому, 17 дітей, Марія Терезія ставилася до влади з патерналістських позицій. Вона вважала держава своєю великою родиною і хотіла стати матір'ю для своїх підданих.
Марія Терезія мала добру юридичну освіту, намагалася безпідставно не порушувати чужі права, але не дозволяла порушувати і свої власні. Вона вміла залучати на службу видатних діячів (Кауниц, Гаугвіц, Даун), ставали її вірними помічниками, а реформи проводила, спираючись на них, обережно і поступово, без викликає неприйняття радикалізму.
Фрідріх II на відміну від Марії Терезії мав розумом теоретика, був добре знайомий з ідеями Просвітництва, але без особливого захоплення вихованням і вірою в добрі властивості людської природи. Він був прихильником французької літератури і музики, противником військової муштри, полювання та тютюнопаління.
Холодний розум і нездатність до співчуття поєднувалися в ньому з абсолютною чесністю і нечуваним дотепністю, визнаним усіма, хто з ним спілкувався, що надавало йому в суспільстві особливий шарм. До того ж він був віротерпимий і байдуже ставився до проблем релігії.
Фрідріх II Великий був і великим політичним діячем, і видатним полководцем свого часу. Йому були чужі націоналістичні почуття, його не цікавила імперія, пристрій якої він вважав нераціональним. Головною метою всіх його діянь було перетворення Пруссії в велику державу, а головним засобом - територіальні придбання.
Він залишив свою країну спадкоємцям з населенням, вдвічі вищими за чисельність того, що отримав від батька. Армія його вважалася непереможною, а скарбниця наповненою скарбами. Імперії він завдав такі удари, які з настанням революційних років помітно прискорили її захід.
Отримавши відмову Марії Терезії добровільно розлучитися з Силезієй натомість на підтримку проти всяких нападів ззовні, Фрідріх II протягом п'яти тижнів захопив всю Сілезію разом з її столицею Бреслау (Перша Силезская війна, 1740-1742 рр.). Утриматися змогли лише кілька фортець.
Марія Терезпя була змушена визнати втрату Сілезії, але зате вивільнила свої війська для боротьби за Баварію, де правил її суперник - новий імператор Карл VII, і Богемію, що обрала його своїм королем. У військових діях, що проходили в Італії, Нідерландах і на території імперії, один одному протистояли два табори: французи, іспанці і баварці (Виттельсбахи) - з одного боку; австрійці, пьємонтці і англійці, а потім і саксонці - з іншого.
Головний тягар війни несли на собі війська Марії Терезії, які незабаром стали здобувати перемоги одну за одною. Вони взяли Прагу, вигнали Карла VII з Баварії (до Франкфурта), завдали влітку 1743 р тяжкої поразки Франції, а навесні 1744 р перейшовши через Рейн, вторглися в Ельзас. Франція стояла на порозі поразки.
Спас Людовика XV Фрідріх II, який, уклавши з французами новий союз, напав на Богемію, почавши тим самим Другу Сілезьке війну (1744-1745). Завдавши удару австрійцям в спину, він звільнив нейтралізовані ними баварські війська.
В цьому році Фрідріх II здобув ряд блискучих перемог над австрійцями (при Гогенфрідберге, Сорі і Кессельсдорфе) і уклав переможний світ в Дрездені, остаточно закріпив в складі Пруссії Сілезію і Східну Фрісландії, отриману в 1744 р в якості спадщини. Ціною за ці придбання стало визнання Фрідріхом II Франца I імператором Священної Римської імперії німецької нації.
Австрія, зазнавши ряд відчутних поразок, пішла на мирну угоду, підписану в Аахені (1748). Тим самим їй вдалося зберегти свою державність. Більш того, Марія Терезія і Франц 1 затвердили своє верховенство в імперії, змирившись до пори до часу з втратою Сілезії.
Зведення Пруссії в ранг великої європейської держави стало доконаним фактом. Фрідріх II, повернувшись переможцем в свою столицю, був винагороджений берлинцами титулом «Великий». Дуалізм в Німеччині став доконаним політичним фактом і рішучим кроком в сторону не тільки перетворення, але і розпаду імперії.
З цього часу в імперії запанував мир, який тривав до 1756 р який дозволив Австрії провести так звану «Терезіанській реформу». Марія Терезія стала ініціатором державних реформ, проведених графом Фрідріхом Вільгельмом Гаугвіцем. Зразком для неї послужили прусські перетворення.