Інтерес до взаємозв'язкам свідомості і мозку виник давно. Для російської фізіології починаючи з часів І.М. Сеченова і І.П. Павлова він певною мірою традиційний. Однак довгий час рішення такої складної проблеми вважалося справою віддаленого майбутнього. Розуміння того, що дослідження проблеми свідомості - нагальна задача сьогоднішнього дня, прийшло до фізіологам порівняно недавно: швидкий прогрес науки про мозок вивів цю тему на перші сторінки журналів по нейронаук. Виникла навіть, за образним висловом англійського вченого Джона Тейлора, "гонка за свідомістю". Прорив в цій галузі був багато в чому пов'язаний з появою методів "зображення живого мозку", таких як позитронно-емісійна томографія, функціональний магнітний резонанс і багатоканальна запис електричних і магнітних полів мозку. Новітні прилади дозволили побачити на екрані дисплея, які зони активізуються при виконанні різних завдань, що вимагають розумової напруги, а також з великою точністю визначати локалізацію ураження при захворюваннях нервової системи. Вчені знайшли можливість отримувати відповідні зображення у вигляді барвистих карт мозку.
З філософської точки зору, можна задатися питанням, наскільки правомірно взагалі намагатися пояснити рухом нервових імпульсів то, що ми сприймаємо як колір або звук. Відчуття - суто суб'єктивне відчуття, "внутрішній театр" кожного з нас, і завдання науки про мозок - зрозуміти, які нервові процеси призводять до виникнення суб'єктивного образу. У той же час загадка людської психіки за своєю методологічною складності не унікальна і коштує в ряді інших таємниць природи. По суті, виникнення нової якості відбувається на кожному етапі принципового ускладнення природних процесів.
Досвід наукового пізнання показує, що складне явище, як правило, не виникає з нічого, а розвивається в процесі еволюції з простіших форм. Те ж повною мірою відноситься і до суб'єктивних переживань. Вони проходять шлях від елементарних проявів, таких як відчуття і емоції, до свідомості вищого порядку, пов'язаному з абстрактним мисленням і промовою. Якщо виходити з даних міркувань, існує кілька підходів до вивчення свідомості, які, однак, не виключають, а взаємно доповнюють один одного, пояснюючи феномени різного ступеня складності. При цьому деякі базисні принципи організації нервових процесів, виявлені на ранніх етапах еволюції психіки, поступово набувають більш складні форми для забезпечення їх вищих проявів.
Людський мозок - разюче складне утворення, найтонший нервовий апарат. Це самостійна система і разом з тим підсистема, включена до складу цілісного організму і функціонує в єдності з ним, що регулює його внутрішні процеси і взаємини з зовнішнім світом. Які ж факти незаперечно доводять, що саме мозок є орган свідомості, а свідомість - функція людського мозку?
Нормальна психіка неможлива поза нормально функціонуючого мозку. Як тільки порушується і тим більше руйнується витончена структура організації матерії мозку, руйнуються і структури свідомості. Коли пошкоджуються лобні долі, хворі не можуть продукувати і здійснювати складні програми поведінки; вони не мають стійких намірів і легко збуджуються побічними подразниками. При ураженні потилично-тім'яних відділів кори лівої півкулі порушуються орієнтування в просторі, оперування геометричними відносинами і т.д. Відомо, як деформується духовний світ особистості, а нерідко відбувається її повна деградація, якщо людина систематично отруює свій мозок алкоголем, наркотиками.
Експериментальні дані різних наук, таких як психофізіологія, фізіологія вищої нервової діяльності та ін. Незаперечно свідчать про те, що свідомість невіддільне від мозку. не можна відокремити думку від матерії, яка мислить. Мозок з його складними біохімічними, фізіологічними, нервовими процесами є матеріальним субстратом свідомості. Свідомість завжди пов'язане з цими що протікають в мозку процесами і не існує крім них. Але не вони становлять сутність свідомості.