Серйозні пошкодження головного мозку можуть увергнути людини в вегетативний стан - так називається повна нездатність до мимовільної розумової діяльності при збереженні вегетативних і рухових рефлексів. У побуті його часто плутають з комою, але перед медиками зазвичай коштує набагато складніше питання: як відрізнити вегетативний стан від стану мінімальної свідомості.
За зовнішніми ознаками мінімальне свідомість від вегетативного стану майже не відрізняються. Пацієнт зберігає деяку здатність до ментальної активності, але проявити її ніяк не може в силу паралічу. Використовуються зараз в лікарнях стандартизовані тести приблизно в 40% випадків записують людей з шансом на поправку в «овочі».
Для вивчення мозкової активності медицина, в принципі, має в своєму розпорядженні такими потужними інструментами, як функціональна магнітно-резонансна та позитронно-емісійна томографії (фМРТ і ПЕТ). Однак їх ефективність в діагностиці вегетативного стану практично не перевірена.
МРТ вимірює відгук ядер атомів водню в тканинах людини на електромагнітне опромінення. Саме функціональна МРТ показує зміни в струмі крові у відповідь на нейронну активність мозку. Її часто поєднують з новішою технікою ПЕТ, яка відстежує біохімічні процеси по гамма-квантів. Вони виникають при анігіляції електронів з позитронами, що з'являються в ході бета-розпаду радіонуклідів в спеціальному препараті, введеному пацієнтові.
Проаналізувавши отримані за чотири роки дані, вчені прийшли до наступних висновків. Позитронно-емісійна томографія дозволяє виявити мінімальне свідомість в 93% випадків, і її результати приблизно на 85% збігаються з результатами тесту CSR-R. Функціональна магнітно-резонансна томографія виявилася значно менш ефективною: свідомість вона виявила лише з 45-процентним успіхом, що співвідносилося зі стандартним тестом на 63%.
З 102 пацієнтів ПЕТ дала вірний прогноз відновлення 75 (тобто 74%), а фМРТ вірно передбачила повернення (або неповернення) свідомості тільки для 36 з 65 хворих (56%). Головний результат експерименту, однак, полягає в іншому.
У 13 пацієнтів, які, згідно з стандартного тесту, перебували у вегетативному стані, ПЕТ виявила мінімальне свідомість. До дев'яти з них свідомість вищого рівня дійсно повернулося через деякий час.
Вчені пропонують використовувати позитронно-емісійну томографію і традиційні тести разом для досягнення максимального результату, однак застерігають, що повсюдний перехід на нову методику відніме чимало часу, оскільки в ході експерименту ПЕТ проводили вузькі фахівці, що займаються нейровізуалізацією розладів свідомості.