Найбільшим політичним центром була Новгородська боярська республіка. Вищим органом республіки було віче, де обирали посадника і єпископа. Основу економіки влади становило сільське господарство. Російські землі в 12-13 ст. були самостійними, мали різні форми управління, а економічну основу становило сільське господарство.
З другої половини XII в. завершується розпад Київської держави. Київ остаточно перестав бути стольним містом. Населення Придніпровського центру Давньоруської держави йде на околиці, в більш безпечні та зручні для життя місця. Виникають нові центри державного життя: на заході і південному заході від Києва, в районі Дністра та Прикарпаття, на сході за непрохідними лісами, де розташовані були старі міста Ростов і Суздаль, там, де нині Москва і центр Росії. Остаточно відокремилося Новгородське князівство, яке зберегло політичний лад і життєвий уклад.
Новгородська земля займала особливе місце в історії Київської Русі. Переказ про покликання варягів мало довести, що першим центром слов'янської державності, де почав правити Рюрик, був Новгород. Новгородське ополчення допомогло Ярославу Мудрому стати київським князем. До початку усобиць Новгородом за звичаєм володів князь, що правив в Києві. У Новгород він посилав свого намісника. «Пан Великий Новгород» називали новгородці, що відрізнялися гордістю і незалежністю, своє князівство-держава, що розкинулося на величезних просторах і володіла незліченними багатствами.
Місто Новгород, центр князівства, розташувався на річці Волхов при джерелі її біля озера Ільмень. Річка ділила місто на дві частини. На правому березі розташовувалася Торгова сторона, де знаходився головний ринок - торг. На лівому, на Софійській стороні, - храм Святої Софії і дитинець (новгородський Кремль). Торгова сторона ділилася на дві частини (кінці), Софійська - на три. П'ять кінців міста були самостійними районами зі своїм самоврядуванням. Велика Новгородська земля від Ладозького і Онезького озера до верхів'їв Волги ділилася на п'ять областей (пятин). Крім того, Новгороду підпорядковувалися великі землі за межами самого князівства, так звані землі Новгородські - по Північній Двіні, на березі Білого моря, по річках Печорі, Камі до Пермі і Уральських гір. Загони новгородців, так звані ушкуйники (від назви човна - ушкуй), переходили за Камінь, за Уральські гори. До складу Новгородського князівства входили 14 великих по тодішніх часах міст. Передмістями Новгорода були Псков (згодом відокремився в самостійне князівство), Ізборськ, Ладога, Стара Русса, Новий Торг (Торжок).
Новгород був оточений сильними і агресивно налаштованими до нього сусідами: на сході - Ростово-Суздальське князівство, на заході - Литва і володіння німецьких лицарських орденів в Прибалтиці. На території великого Новгородського князівства перебували незліченні багатства: хутра, мед, віск, ліс, метал. Географічне положення перетворило Новгород в найбільший торговий центр Стародавньої Русі. Торговельні зв'язки поєднували Новгород з Ганза (союз балтійських торгових міст - Риги, Любека, Гамбурга) з іншими німецькими містами. У Новгороді розташовувалися Ганзейський і Готський (німецький) торгові двори. Новгородських купців можна було зустріти в усіх містах Стародавньої Русі. Але Новгородська земля була малоплодородная. Хліб новгородці ввозили з Ростово-Суздальського князівства.
Новгородське князівство часто називають в історичній літературі «республікою». Н.І. Костомаров визначив політичний устрій Новгорода і Пскова як «народоправство». Відокремлення Новгорода і формування його державного устрою сприяли кілька об'єктивних причин.
Перша. Відособленість Новгородської землі, її віддаленість від інших російських князівств. Навіть татаро-монголи не змогли вступити в місто, тому що навесні дороги до міста були непрохідними.
Друга. Великий Новгородський край йшов на північ і північний схід, де жили малі народи і звідки Новгород черпав свої величезні багатства. Торговельні зв'язки з Заходом перетворили його на своєрідне «вікно» в Європу для всієї Русі.
Третя. Завдяки величезним багатств новгородські бояри і купці були незалежними і мали можливість проводити свою політику.
Четверта. Розпад Київської держави, князівські усобиці і плутанина полегшували відокремлення Новгорода і встановлення його політичної системи.
Переломним моментом у встановленні новгородської вольниці стали події 1136 р коли новгородці вигнали князя Всеволода і посадили його в тюрму з усією його родиною. Причому через два місяці князя випустили, але саме з тих пір, за повідомленням літописця, можливі стали вигнання запрошення князів. У 1140 новгородці вигнали Святослава, брата великого князя київського Всеволода Ольговича. Словом, якщо князь не подобався або порушував договір, йому «вказували шлях». Траплялося, що князі йшли самі, коли переконувалися, що їм з новгородцями не впоратися.
Новгородці укладали з князем «ряд» (договір) з цілуванням хреста, в якому обговорювалися взаємні зобов'язання. Так, князь і його дружина не мали права купувати в новгородських володіннях землі і челядь, самостійно торгувати з іноземними купцями. Князю належало жити не в місті, а в відведеному йому місці - Городище. Були й інші обмеження князівської влади.
Інший виборною посадою був тисяцький - ватажок новгородського ополчення (тисячі). Йому підпорядковувалися командири сотень і десятків (соцькі і десятники). Ополчення брало участь в походах разом з княжою дружиною.
З другої половини XII в. став вибиратися глава церкви -епіскоп (згодом архієпископ). Київський митрополит тільки стверджував обраного кандидата. Новгородський владика мав широкі повноваження. Він зберігав у Софійському соборі міську казну, зразки мір і ваг, стежив за порядком зважування і вимірювання товарів. Йому також підпорядковувалися великі державні земельні володіння Новгорода. У Софійському соборі зберігався також міський архів, під керівництвом єпископа складався літопис. Велика була роль єпископа в зовнішній політиці і зовнішньої торгівлі. Збереглися угоди з союзом балтійських торгових міст (Ганза), підписані новгородським владикою Долматов (третя чверть XIII в.). У разі порушення договорів закордонні купці скаржилися владиці.
Головним органом управління в Новгороді було віче - збори громадян, що мають свої будинки, глав сімей. Віче збиралося на так званому Ярославовому дворі, біля торгової площі. Тут стояла вежа з вічовим дзвоном, символом Новгородської вольності. По дзвінком дзвони люди спрямовувалися на вічову площа. Обговорення проходили бурхливо, а рішення приймалися без голосування, за загальної згоди вулиць і кінців. Часто виникали гострі розбіжності, які закінчувалися бійкою на великому мосту через Волхов. У таких випадках князь міг виступати посередником. Археологічні розкопки показали, що вечевая площа була не дуже велика і могла вміщати не більше 300-400 осіб. Отже, в зборах брали участь лише найбільш впливові і знатні громадяни. У 1471 р новгородське віче прийняв і затвердив Судебник (судна грамота). Віче вирішувало питання війни і миру, закликало князя і укладало з ним договір, розбирала суперечки з князем, обирало посадника, тисяцького, владику. Віче було вищою судовою інстанцією по найважливіших злочинів, які вимагають найсуворішого покарання (смертна кара і конфіскація майна). Віче відало зовнішньою політикою і всіма питаннями оборони (збір війська, спорудження фортець і т.д.). У кінцях і вулицях міста було своє місцеве самоврядування, збиралися свої віча, які обирали «кончанских» і «улічанскіх» (об'єднували жителів вулиць) старост.
В управлінні Новгородом велику роль грав рада панів. До його складу входили працюють і колишні посадники і тисяцькі, «кончанские» і «уличанские» старости. Рада панів попередньо обговорював усі питання, які виносилися на віче. За висновком В.О. Ключевського, це була «прихована, але дуже діяльна пружина новгородського управління».
У Новгороді чітко виділялися дві антагоністичні групи населення, так звані кращі люди, куди входили бояри, купці, житьи люди, і чорні люди - міська біднота, ремісники, смерди і холопи. Бояри займали вищі виборні посади посадників і тисяцьких, але на всьому протязі XIII в. і першої половини XIV ст. місце посадника ділили між собою два найбільших боярських роду - нащадки Міхалка Степановича (Мішінічі) і Мірошка Нездініча. Лише зрідка на цей пост вибиралися інші кандидати. Мішінічі і Нездінічі ворогували між собою і втягували в боротьбу громадян міста.
Новгородські бояри торгували і лихварством. Їх великі земельні володіння використовувалися для видобування і поставки на зовнішні ринки шкір, меду, воску, смоли, ліси.
Посередниками в торгівлі були купці, яким бояри позичали гроші.
Житьи (жітие) люди - це менш великі землевласники, які не входили до складу аристократії.
Новгородське купецтво не було однорідним. Вищий його шар - Иваньківська ста - групувався навколо церкви Іоанна Предтечі. Для вступу в цю гільдію потрібен був великий внесок - 50 гривень срібла. Іваньківський купецтво мало значними привілеями, саме вершило суд по кримінальних справах. Були й інші торговельні об'єднання, а також значне число дрібних і середніх торговців.
На відміну від країн Західної Європи, де в будівництві переважав камінь, Русь була дерев'яною. Перші кам'яні будівлі з'явилися в Києві і Новгороді за Ярослава Мудрого. Частим явищем були пожежі. Міста і села перетворювалися в попіл, але швидко відбудовувалися знову. Міста оточували великі ліси, багаті матеріалом. Загальна назва житла - хороми. Складалося воно з теплого житла - хати (істопка) і літніх клітей. Біля входу в хороми будувалися сіни і ганок на стовпах. У будинках більш заможних верств населення були Одріна (спальні, від слова «ложе» - ліжко). Сидіннями служили лавки Одяг шився з саморобних вовняних і лляних тканин, з Візантії ввозили паволоки. Основним видом взуття були постоли, більш заможні люди носили чоботи. Швець і шкіряник були широко поширеними професіями. У їжу вживали хліб, м'ясо диких і домашніх тварин, в тому числі і кінське, рибу, овочі, сири. Досить популярні були киселі з пшениці, висівок, вівса. М'ясо варили і пекли на вугіллі. Пили квас, а також вино і мед. Однак розгульного пияцтва документи не відзначають. Княжі бенкети відрізнялися помірністю. Головним заняттям жителів було землеробство. Тваринництво носило підсобний характер. Відомо, що у печенігів купували велику рогату худобу, коней і овець. Очевидно, що цих тварин було недостатньо. Цінними видами м'яса вважалися свинина і баранина. Також було розвинене городництво. З домашньої птиці відомі голуби, кури, качки, гуси, журавлі, лебеді.
У Древній Русі панувала парна сім'я, що складається з чоловіка, дружини, дітей. Великі сім'ї були винятком. У дохристиянський час відомий звичай «умикання» наречених під час язичницьких свят, але, як зазначає літописець, «і з нею с'вещахуся», тобто за згодою нареченої. Укладення шлюбу проходило в кілька етапів. Починалося воно з сватання. Наречена вбиралася при появі сватів в найкращу сукню. Після цього була змова в будинку нареченої. Обрядовості стравами були круглий пиріг (короваї) і сир. Якщо наречений після змови відмовлявся від укладення шлюбу, він «платив за сир» (за обман нареченої). Весілля тривало кілька днів і супроводжувалася піснями, іграми.
З прийняттям християнства було введено церковне вінчання. Але більшість населення ще довго обмежувалося укоріненим звичаєм весілля-зілля.
Поступово, однак, церква ставала головним регулятором сімейного життя. Церковні правила диктували певні обмеження шлюбних союзів. За віком - не молодше 13-14 років;
Розлучення (розпустити) допускався в нечисленних випадках: зрада дружини, перелюбство (якщо було доведено) участь дружини в замаху на життя чоловіка і розкраданні його майна; відсутність дітей. Ініціатором розлучення в більшості випадків був чоловік. З ініціативи дружини розлучення схвалювався, якщо чоловік пиячив, витрачав сімейне майно.
Многочадіе, дітонародження вважалося найважливішою ознакою благополучної сім'ї. Батьки зобов'язані були піклуватися про дітей. Виховання дітей поряд з веденням домашнього господарства було головною турботою жінки. Ознаками хорошого виховання вважалися цнотливість, повага до старших. Дітям, погано ставився до батьків, призначалася сувора кара - від прокляття до відлучення від церкви. Батьки ж, караючи дітей, не повинні були озлобляти їх.
У Древній Русі була свобода вибору чоловіка, примус батьків і інших осіб засуджувалося. Жінка була порівняно рівноправна. На князівських бенкетах були присутні дружинники і бояри зі своїми дружинами. Жінки брали участь в застільних бесідах.
Археологічні розкопки показують, що Новгород був великим центром ремісничого виробництва. Ремісничі майстерні зустрічаються і в дворах великих бояр, і на вулицях міста. Ремісники-чорнороби становили нижчий шар суспільства - чорних людей. У сільській місцевості до них ставилися вільні общинники - смерди, які сиділи на державних землях. Половинники - це полубатракі, що працювали на землі господаря за половину врожаю. У Новгородській Русі було також широко поширене холопство.
Тут і ділові листи, і особисті послання, і учнівські вправи, і записи ремісничих технологій. Близько 20 грамот - вправи новгородського школяра Онфима, що жив 750 років тому. Йому було 6-8 років. Надряпані на бересті склади дають можливість дізнатися метод навчання грамоті. Один з малюнків Онфима - людина на коні вражає списом лежачого на землі ворога. Онфім уявляв себе в майбутньому хоробрим воїном. Про це свідчать і інші батальні малюнки Онфима - вершники скачуть, б'ються шаблями. Один з малюнків - сім чоловічків:
Онфім і його друзі. Ім'я одного друга ми знаємо - Данила. На грамоті надряпано «від Онфима до Данила уклін». Формується світогляд Онфима, майбутнього громадянина Великого Новгорода. «Господи, допоможи рабу своєму Онфіма», «яко з нами Бог, почуєте та послу, якоже моліче твоє, на раба твого Бог».
З грамот ми можемо дізнатися про дозвілля новгородців. Жителі стародавнього міста любили жартувати. Збереглася загадка: є місто між небом і землею, до нього їде посол без шляху, сам ньому, несе грамоту неписане (Ноїв ковчег). Вчені з великими труднощами склали літери: невіглас писа, недумая каза, а хто се цита. (На кшталт нашого: «Хто писав, не знаю, а я, дурень, читаю»).
Є серед берестяних грамот ліричні послання. Наречений пише своїй нареченій «від Макіта до Улааніц (Уляні). Піди за мене. Яз т'бе хоцю, а ти мене. А на те послух Ігнат Моїсеєв ». Шлюб полягав за згодою нареченого і нареченої, є і необхідний для цього свідок (послух).
Більшість послань на бересті - ділові листи. Господар просить надіслати йому витканий полотно, а якщо ні з ким надсилати, побілити його на місці. Мати просить свого сина купити їй гарну тканину, а гроші вона йому вислала. Ключник доповідає пану, що він за його наказом втримав хліб у селян, які перейшли до іншого хазяїна, не заплативши борги. Збереглося багато уривків з ділових листів і записок боярина і посадника Юрія Онціферовіча. Селяни скаржаться йому на ключника, який жебрати і грабує їх. У вдів немає насіння і коней, може, боярин дасть для обробки їх земельної ділянки. Мельник із села Злостіци просить захисту від кого-то.
Відомо також кілька грамот сотского Максима. Кум і один його Яків просить купити овес у Андрія, а також надіслати «читання доброго». Швидше за все, це не церковна книга, інакше він привів би назву.