Культура Заходу ХХ століття пройшла дві основні стадії. Перша відповідає пізнього імперіалізму, епосі масового конвеєрного виробництва і тоталітарної свідомості. Це перша половина століття, роки 1918-1945, час, коли в результаті науково-технічної революції виникли нові форми культури - радіо і кінематограф, потіснили літературу в свідомості людей. Друга стадія - період після 1945 року, коли стає очевидно, що буржуазне суспільство, незважаючи на похмурі прогнози Маркса і Ніцше, життєздатне, і в ньому відбувається глибока внутрішня перебудова: виникають сучасні системи радикальної демократії, оформляється "суспільство споживання", йдуть процеси глобалізації світової економіки. Інформаційна революція кінця ХХ століття взагалі змінює ставлення людини до друкованого слова, книги все частіше читають з екранів дисплеїв, і в розвинених країнах Заходу роль літератури в суспільній свідомості неухильно падає при все зростаючій конкуренції з боку кіно і рок-музики.
Літературний розвиток в ХХ столітті прискорюється, загальновизнаною одиницею членування літературного процесу стає вже не відрізок часу довжиною в століття, як це було раніше, а десятиліття. Кожне десятиліття ХХ століття породжувало нові напрямки в літературі, створювалися гучні маніфести, проголошувалися нові школи. Під цією бурхливою поверхнею, за самою інтенсивністю пошуків не завжди легко розгледіти внутрішній зміст і закономірності зміни літературних напрямів.
Тільки коли письменники-реалісти стикалися з іншими напрямками, їх твори ставали справжніми подіями.
Центральними, найбільш плідними напрямами в літературі ХХ століття стали модернізм. розквітлий в першій половині століття, і прийшов йому на зміну після 1945 року постмодернізм. Їх ми розглянемо детальніше.