Новгородська земля займала особливе місце в історії Київської Русі. Переказ про покликання варягів мало довести, що першим центром слов'янської державності, де почав правити Рюрик, був Новгород. Новгородське ополчення допомогло Ярославу Мудрому стати київським князем. До початку усобиць Новгородом за звичаєм володів князь, що правив в Києві. У Новгород він посилав свого намісника. «Пан Великий Новгород» називали новгородці, що відрізнялися гордістю і незалежністю, своє князівство-держава, що розкинулося на величезних просторах і володіла незліченними багатствами.
Місто Новгород, центр князівства, розташувався на річці Волхов при джерелі її біля озера Ільмень. Річка ділила місто на дві частини. На правому березі розташовувалася Торгова сторона, де знаходився головний ринок - торг. На лівому, на Софійській стороні, - храм Святої Софії і дитинець (новгородський Кремль). Торгова сторона ділилася на дві частини (кінці), Софійська - на три. П'ять кінців міста були самостійними районами зі своїм самоврядуванням. Велика Новгородська земля від Ладозького і Онезького озера до верхів'їв Волги ділилася на п'ять областей (пятин). Крім того, Новгороду підпорядковувалися великі землі за межами самого князівства, так звані землі Новгородські - по Північній Двіні, на березі Білого моря, по річках Печорі, Камі до Пермі і Уральських гір. Загони новгородців, так звані ушкуйники (від назви човна - ушкуй), переходили за Камінь, за Уральські гори. До складу Новгородського князівства входили 14 великих по тодішніх часах міст. Передмістями Новгорода були Псков (згодом відокремився в самостійне князівство), Ізборськ, Ладога, Стара Русса, Новий Торг (Торжок).
Новгород був оточений сильними і агресивно налаштованими до нього сусідами: на сході - Ростово-Суздальське князівство, на заході - Литва і володіння німецьких лицарських орденів в Прибалтиці. На території великого Новгородського князівства перебували незліченні багатства: хутра, мед, віск, ліс, метал. Географічне положення перетворило Новгород в найбільший торговий центр Стародавньої Русі. Торговельні зв'язки поєднували Новгород з Ганза (союз балтійських торгових міст - Риги, Любека, Гамбурга) з іншими німецькими містами. У Новгороді розташовувалися Ганзейський і Готський (німецький) торгові двори. Новгородських купців можна було зустріти в усіх містах Стародавньої Русі. Але Новгородська земля була малоплодородная. Хліб новгородці ввозили з Ростово-Суздальського князівства.
Новгородське князівство часто називають в історичній літературі «республікою». Н.І. Костомаров визначив політичний устрій Новгорода і Пскова як «народоправство». Відокремлення Новгорода і формування його державного устрою сприяли кілька об'єктивних причин.
Перша. Відособленість Новгородської землі, її віддаленість від інших російських князівств. Навіть татаро-монголи не змогли вступити в місто, тому що навесні дороги до міста були непрохідними.
Друга. Великий Новгородський край йшов на північ і північний схід, де жили малі народи і звідки Новгород черпав свої величезні багатства. Торговельні зв'язки з Заходом перетворили його на своєрідне «вікно» в Європу для всієї Русі.
Третя. Завдяки величезним багатств новгородські бояри і купці були незалежними і мали можливість проводити свою політику.
Четверта. Розпад Київської держави, князівські усобиці і плутанина полегшували відокремлення Новгорода і встановлення його політичної системи.
Переломним моментом у встановленні новгородської вольниці стали події 1136 р коли новгородці вигнали князя Всеволода і посадили його в тюрму з усією його родиною. Причому через два місяці князя випустили, але саме з тих пір, за повідомленням літописця, можливі стали вигнання ^ запрошення князів. У 1140 новгородці вигнали Святослава, брата великого князя київського Всеволода Ольговича. Словом, якщо князь не подобався або порушував договір, йому «вказували шлях». Траплялося, що князі йшли самі, коли переконувалися, що їм з новгородцями не впоратися.
Новгородці укладали з князем «ряд» (договір) з цілуванням хреста, в якому обговорювалися взаємні зобов'язання. Так, князь і його дружина не мали права купувати в новгородських володіннях землі і челядь, самостійно торгувати з іноземними купцями. Князю належало жити не в місті, а в відведеному йому місці - Городище. Були й інші обмеження князівської влади.
Інший виборною посадою був тисяцький - ватажок новгородського ополчення (тисячі). Йому підпорядковувалися командири сотень і десятків (соцькі і десятники). Ополчення брало участь в походах разом з княжою дружиною.
З другої половини XII в. став вибиратися глава церкви -епіскоп (згодом архієпископ). Київський митрополит тільки стверджував обраного кандидата. Новгородський владика мав широкі повноваження. Він зберігав у Софійському соборі міську казну, зразки мір і ваг, стежив за порядком зважування і вимірювання товарів. Йому також підпорядковувалися великі державні земельні володіння Новгорода. У Софійському соборі зберігався також міський архів, під керівництвом єпископа складався літопис. Велика була роль єпископа в зовнішній політиці і зовнішньої торгівлі. Збереглися угоди з союзом балтійських торгових міст (Ганза), підписані новгородським владикою Долматов (третя чверть XIII в.). У разі порушення договорів закордонні купці скаржилися владиці.
Головним органом управління в Новгороді було віче - збори громадян, що мають свої будинки, глав сімей. Віче збиралося на так званому Ярославовому дворі, біля торгової площі. Тут стояла вежа з вічовим дзвоном, символом Новгородської вольності. По дзвінком дзвони люди спрямовувалися на вічову площа. Обговорення проходили бурхливо, а рішення приймалися без голосування, за загальної згоди вулиць і кінців. Часто виникали гострі розбіжності, які закінчувалися бійкою на великому мосту через Волхов. У таких випадках князь міг виступати посередником. Археологічні розкопки показали, що вечевая площа була не дуже велика і могла вміщати не більше 300-400 осіб. Отже, в зборах брали участь лише найбільш впливові і знатні громадяни. У 1471 р новгородське віче прийняв і затвердив Судебник (судна грамота). Віче вирішувало питання війни і миру, закликало князя і укладало з ним договір, розбирала суперечки з князем, обирало посадника, тисяцького, владику. Віче було вищою судовою інстанцією по найважливіших злочинів, які вимагають найсуворішого покарання (смертна кара і конфіскація майна). Віче відало зовнішньою політикою і всіма питаннями оборони (збір війська, спорудження фортець і т.д.). У кінцях і вулицях міста було своє місцеве самоврядування, збиралися свої віча, які обирали «кончанских» і «улічанскіх» (об'єднували жителів вулиць) старост.
В управлінні Новгородом велику роль грав рада панів. До його складу входили працюють і колишні посадники і тисяцькі, «кончанские» і «уличанские» старости. Рада панів попередньо обговорював усі питання, які виносилися на віче. За висновком В.О. Ключевського, це була «прихована, але дуже діяльна пружина новгородського управління».