Як причини їх появи і швидкого розповсюдження можна назвати:
• криза довіри до органів державної влади, до традиційних профспілок, політичних партій та інших політичних інститутів;
• усвідомлення громадянами недоліків представницької демократії, їх прагнення до прямої участі у вирішенні різних питань в державі;
• розвиток мережі комунікацій, що полегшує спілкування між людьми, а отже, сприяє їх об'єднанню.
Найбільш масові та популярні у громадян - екологічні, антивоєнні, правозахисні, неофеміністскіе, комунітарні, громадських ініціатив та інші рухи.
Теоретики екологічного руху вважають, що в сучасну епоху першочерговими для людства стають глобальні проблеми, невирішеність яких може привести до загибелі земної цивілізації. Основна небезпека, на їхню думку, полягає в зростанні індустріального виробництва, яке, сращіваясь з державою, створює "мегамашина", яка протистоїть індивіду. Ставка на економічне зростання, максимізацію прибутку веде до погіршення економічної ситуації, забруднення навколишнього середовища, виснаження природних ресурсів. За розрахунками фахівців, збереження існуючих тенденцій призведе до того, що запаси нафти, вугілля, чорних і кольорових металів, води, деревини будуть вичерпані через кілька десятиліть. Хижацька експлуатація природи призвела до порушення природних біологічних процесів, уніфікує природне різноманіття. Це вкрай несприятливо позначається і на природі самої людини, викликає зростання мутацій і тяжких вроджених захворювань. У зв'язку з цим в середовищі екологістів виникає усвідомлення необхідності зміни моральних орієнтирів самих людей. Людина повинна жити природним життям в гармонії з природою, у взаєморозумінні між собою, не забруднюючи навколишнє середовище, тіло і розум.
Основоположними принципами екологічного руху є наступні:
- відмова від економічного зростання;
- протиставлення "мегамашина" "контрекономікі", федеративних об'єднань самоврядних комун;
- дбайливе ставлення до природи;
- моральне виховання людини;
- контроль громадськості за прийняттям та виконання рішень, що стосуються проблем екології;
- боротьба за без'ядерний світ.
У 50 - 60-ті рр. створюється безліч національних анти військових, антиядерні об'єднань (британські компанія за ядерне роззброєння (Сі-Ен-Ді) і коаліція Комітет ста, західнонімецький комітет "Боротьба проти атомної смерті", італійський Рада боротьби за мир і ін.).
Антивоєнний рух послідовно виступав і виступає проти колоніальних воєн і агресивних дій Франції, Великобританії, США. На сучасному етапі в його діяльності позначилася тенденція відходу від орієнтації на рішення якої-небудь однієї, центральної проблеми. Основні зусилля членів антивоєнного руху спрямовані на роботу на користь позитивного світу, за виживання світової цивілізації, за без'ядерний, ненасильницький і безпечний світ, за забезпечення інтегрального планетарного співробітництва.
Слід зазначити, що цей рух не є монополітним. Так, його радикально-революційне крило оголосило експлуатацію "жінки чоловіком", або "війну статей", основною формою гноблення. Більш поміркована частина руху виступає за розширення жіночого представництва у владних структурах, за подолання патріархальних стереотипів свідомості. Якщо класичний фемінізм припускав, що вільна жінка буде вести себе так само, як і чоловік, то сучасне жіночий рух доводить, що рівноправність дає жінці можливість для самовираження.
Реальний вплив на політичне життя мають і такі нові громадські рухи (ПДВ), як рух солідарності з "третім світом", що виступає проти експлуатації Заходом природних і людських ресурсів країн Афро-Азіатського регіону. Воно вимагає створення економічного порядку, який покінчив би з поневолюванням країн, що розвиваються, вивезенням в них застарілих, екологічно шкідливих технологій і "сміттєвим туризмом" (захороненням на їх території ядерних і радіоактивних відходів).
2. Пошук нових форм, стилю, способу життя. Це знаходить своє вираження в різноманітних альтернативних структурах в сфері послуг (різні туристичні бюро, спортивні організації, ресторани, пивні, магазини і т.д.), в області науки і культури (інформаційні центри, альтернативні газети і журнали, науково-дослідні інститути, кінотеатри, школи, дитячі сади і т.д.), у сфері суспільно-політичної діяльності (різноманітні цивільні комітети, політичні групи, комітети і групи допомоги "третього світу" і т.д.).
Тільки в США в тій чи іншій мірі в таких альтернативних формуваннях зайнято близько 4 млн. Чоловік. У ФРН налічується понад 40 тис. Груп самодопомоги, в яких беруть участь приблизно 0,5 млн. Чоловік.
3. Принципи організації. На відміну від традиційних суспільно-політичних інститутів, що засновуються "зверху", НСД формуються "знизу", на основі добровільності. Основоположним принципом своєї організації вони вважають принцип "базисної демократії", в основі якого лежать автономність і децентралізація громадських структур, постійний контроль за посадовими і виборними особами з боку рядових учасників і можливість зміни керівництва будь-якого рівня в будь-який час. Крім того, в партії "зелених", наприклад, діє так званий імперативний мандат, що означає, що партійне керівництво і фракції "зелених" в парламенті зобов'язані виконувати вимоги 3 рядових членів.
Складова частина та практичне умова "базисної демократії" - принцип ротації керівництва, який багато учасників рухів прагнуть послідовно дотримуватися на всіх рівнях. Так, фракція "зелених" у бундестазі ФРН за два роки оновлюється практично повністю. Важливими організаційними принципами є гласність, надпартійність, консенсус.
В основі нових форм і методів боротьби лежить принцип ненасильства, що, однак, не виключає використання окремими рухами насильницьких методів. Так, наприклад, члени радикальної антивоєнної організації "Плаушерс" (США), бажаючи прискорити процес роззброєння, проникають на територію військових заводів, баз і виводять з ладу важливі деталі ракет, боєголовок. Однак насильство породжує насильство, тому практично всі впливові руху використовують ненасильницькі дії: не виконують офіційних розпоряджень, що суперечать моральним принципам (наприклад, відмова від військової служби), здійснюють заходи, спрямовані на припинення певних дій (доставка вантажів на військові бази, вивезення з баз і т.д.). Їх мета - привернути увагу широкої громадськості до тієї чи іншої проблеми.