Щоб мати уявлення про те, що таке власне соціологія, необхідно окреслити її просторові і часові межі, визначити, які критерії, завдяки яким ми визначаємо якесь знання як соціологічне. Прийнято виділяти чотири критерії соціологічного знання: онтологічний, теоретико-пізнавальний, етичний і інституційно-організаційний.
Однак, для віднесення будь-яких знань до соціологічних недостатньо тільки онтологічних ознак, оскільки одна і та ж сфера об'єктивної реальності може бути об'єктом дослідження багатьох наук. Наприклад, праця, освіта, сім'я і інше є об'єктами дослідження і економіки, і соціології, і психології, і демографії. Відмінність різних наук друг від друга в тому і полягає, що навіть в одному об'єкті вони досліджують свої специфічні закони та закономірності, яким підпорядковане розвиток і функціонування даного об'єкта.
Головне значення мають епістемологічні або теоретико-пізнавальні критерії визначення соціологічного знання. Не всяке знання про суспільство можна вважати соціологічним. Для того щоб уявлення про суспільство могли вважатися соціологічними, необхідно визначити предмет соціології, оскільки кожна наука відрізняється від іншої перш за все своїм предметом. Якщо об'єкт - частина об'єктивної реальності, то предмет - це ідеалізовані об'єкти, які є результатом спеціальної обробки реальності. Вони не збігаються з реальними об'єктами: вони «вирізаються» із загального нерозчленованого потоку реальності на основі певних критеріїв і фіксують в ній найбільш істотні в даному відношенні властивості. Предмет є продуктом таких розумових процедур, як абстрагування, узагальнення, порівняння, класифікація і т. Д. Отже, предмет соціології - результат теоретичної діяльності, що дозволяє дослідникам виділити ті сторони і закономірності розвитку та функціонування досліджуваного об'єкта, які є специфічними для даної науки.
Розвиток соціології в рамках американської системи цінностей, заснованої на індивідуалізмі, породило мікрорівень. В цьому випадку соціолог стикається з реальними відносинами індивідів і їх поведінкою, які мають свої мотиви і стимули.