Улюблені герої Л. Н. Толстого в романі «Війна і мир» зіставляються за принципом контрасту з героями-егоїстами, лицемірами, що представляють самовдоволений, розбещений світ. Серед них особливо виділяється образ Анатоля Курагіна.
Анатоль звик марнувати життя легко, не замислюючись. Чимало клопоту завдають його батькові, тонкому ділку князю Василю, пригоди сина. Щорічно Анатоль витрачав значні фінансові кошти родини. Саме тому батько виклопотав для нього місце в штабі. Всьому Петербургу були відомі вечора «золотої молоді» з гульні, вином, ведмедями, в яких Анатоль не міг не взяти участь. Разом з Долоховим він був справжньою знаменитістю в світі «гульвіс і гуляв Петербурга».
У потоці життя доля Анатоля перетиналася з життєвими дорогами Наташі, П'єра Безухова, княжни Марії, Андрія Болконського. Він брав участь в масштабних історичних подіях (Бородінській битві). При цьому всім людям, що зустрічаються на його шляху, він приносив тільки страждання і руйнування так само, як і його сестра - холодна, жорстока Елен. З родиною Болконских пов'язаний епізод сватання Анатоля Курагіна. Від княжни Марії йому були потрібні тільки гроші, спадок, він з іронією ставився до її зовнішності, з презирством відгукувався про старому князя.
Його сватання більше нагадувало фарс. Бравий зовнішній вигляд Анатоля вплинув на княжну Марію. Їй здалося, що в особі цього статного, сильного героя вона знайде захист, опору, обранця. Але за зовнішнім блиском Анатоля ховалася порожнеча, тваринні інстинкти, які безпомилково вгадав в ньому старий князь. Герой не переставав дивитися на ніжки мадмуазель Бурьен, з якої згодом змінив княжни Марії. Франтівство, нескінченні любовні інтриги стали для нього звичними: «На все життя він дивився як на безперервне звеселяння, яке хтось такий чомусь зобов'язався влаштувати для нього».
У чому ж криється секрет його бунтує чарівності? За вдачею Анатоль ні кар'єристом, він не володів винахідливістю або красномовністю. Але «у нього була дорогоцінна для світла здатність спокою і нічим не змінна впевненість». У маєтку старого князя він відчував «марнолюбне задоволення, бачачи свій вплив на трьох жінок». Почуття щирої любові, поваги, ніжності до жінки незнайоме Анатолю. Для нього кожна дівчина є об'єктом задоволення, іграшкою. При цьому герой був абсолютно переконаний в тому, що ніколи не зробив нічого поганого, що «йому не можна було жити інакше, ніж так, як він жив». Анатоль - це осередок і логічний розвиток пороку. Його єдиною пристрастю було веселощі і жінки.
Під жахливе вплив Анатоля потрапила і Наташа Ростова в один з переломних моментів свого життя. Розлука з князем Андрієм стала для неї важким випробуванням. Розгубленістю, недосвідченість героїні з легкістю скористався Анатоль. Їх зустріч відбулася в театральній ложі, під час виконання опери. Толстой всіляко підкреслює штучність, вульгарність атмосфери вистави на сцені і в житті героїв. Всьому світу було відомо сумне минуле Анатоля. Колись за необережну зв'язок на кордоні один польський поміщик змусив його одружитися на своїй дочці. Втім, скоро Анатоль залишив свою дружину і дитину, знову повернувшись до звичного способу життя. Він не зводив своїх нахабних очей з Наташі так довго, що бідна дівчина вже не відчувала кордону сором'язливості між ними.
Анатоль не зупиняється ні перед чим заради своєї примхи. Не усвідомлюючи катастрофічних наслідків і безрозсудності своїх дій, він намагається таємно відвести з Москви Наташу і одружитися з нею. Але, на щастя, його егоїстичним планам не судилося здійснитися. При цьому, бачачи потоптану репутацію дівчини, він не відчуває ні співчуття, ні жалю. На стільки глибоко зачерствіло серце цієї людини. Навіть під час вирішального розмови з П'єром з особи Анатоля не сходить «боязка підла посмішка», яка було так характерна і для дружини П'єра. Недарма він говорить Анатолю: «Де ви - там розпуста, зло». Анатоль - уособлення підлості, брехні всього світського суспільства, відірваного від національних коренів, який загруз у нескінченних задоволеннях і підступи. А зло рано чи пізно руйнує себе зсередини. Настає неминуча розплата за скоєне.
Головне випробування в житті Анатоля Курагіна - це участь в Бородінській битві. Ця битва - сюжетний вузол всього роману. Сюди стягнуті всі лінії розвитку героїв. Це своєрідний момент істини, в якому перевіряється характер людини, що стоїть перед лицем смерті. Але, ймовірніше, найважливіше для Анатоля було не саме участь в історично важливою битві, а закономірна зустріч з Андрієм Болконским. Після що відбулися з Наташею подій князь Андрій зненавидів її кривдника і присягнувся помститися йому. Але, побачивши Анатоля, у якого тільки що відняли ногу, серце його здригнулося. Перед Болконским лежав франт або столичний красунчик, а нещасний, «страждає, знесилений чоловік». Князь Андрій відразу ж згадав дитинство, перші образи і невдачі. Він усвідомив, що істинний сенс життя полягає в любові і прощення.