І. С. Тургенєв так говорив про свій роман «Батьки і діти»: «Вся моя повість спрямована проти дворянства як передового класу. Вдивіться в обличчя Миколи Петровича, Павла Петровича, Аркадія. Слабкість і млявість або обмеженість. Естетичне почуття змусило мене взяти саме хороших представників дворянства, щоб тим вірніше довести мою тему: якщо вершки погані, що ж молоко. Вони кращі з дворян - і саме тому і обрані мною, щоб довести їх неспроможність ».
Саме в словах, звернених до Аркадія, його друга і послідовника, сформульований основний конфлікт між героєм-демократом і лібералами. «Ваш брат дворянин далі шляхетного смирення або благородного кипіння дійти не може, а це дрібниці. Ви, наприклад, не б'єтеся - і вже уявляєте себе молодцями, - а ми битися хочемо. Та що! Наша пил тобі очі виїсть, наша бруд тебе забруднить. »
Аркадій по натурі добрий. Серце його стискається при вигляді з дитинства знайомого бідного пейзажу і обірваних мужиків. Він сповнений благих намірів, хоче великих справ, але що і як він повинен здійснити, абсолютно не уявляє. «Ні, - подумав Аркадій, - небагатий край цей, не вражає він ні достатком, ні працьовитістю; не можна йому так залишатися, перетворення необхідні ... але як їх виконати, як приступити? »
Подібно до свого батька, Аркадій схильний бачити в людях перш за все хороше. За його власним визнанням, він «нікого не ненавидить». Йому шкода батьків Базарова, шкода бідних мужиків. А в очах радикала Базарова це ознака слабкості: «Ти ніжна душа, розмазня, де тобі ненавидіти. Ти боїшся, мало на себе сподіваєшся ... »Не дивно, що в суперечках з Євгеном Аркадій« звичайно залишався переможеним, хоча говорив більше свого товариша ».
Спочатку Базаров хотів перевиховати Аркадія, зробити його «своїм», але дуже скоро переконався, що це нездійсненно: «Е-е! да ти, я бачу, точно має намір піти по стопах дядечка ». Базаров не хоче прийняти і визнати, що м'якосердя Аркадія - наслідок художньої обдарованості його натури - поетичної, мрійливої, чуйною до музики і поезії, людинолюбний.
Спочатку Аркадій у всьому підкоряється своєму другові, його несформованість ще натура знаходиться повністю під впливом Базарова, який, хоча і буває з ним відвертий, проте тримає його завжди на других ролях. Аркадій цього не помічає і не розуміє, відгукуючись про свого друга з незмінним захопленням. Але поступово Аркадій стає все більш і більш самостійним і віддаляється від Базарова. Нігілізм і демократизм Аркадія є своєрідною ліберальної декламацією. Потрапивши під чарівність сильної особистості, Аркадій якийсь час був, за його власними словами, однодумцем Базарова.На протягом усього роману він підробляється під нього, з юнацьким запалом заявляючи про своє нігілізм. Однак витримати до кінця взяту на себе роль він не зміг. По суті своїй Аркадій ніколи не був нігілістом, і йому навряд чи подобався Базаров, але він був надзвичайно добрий і багато прощав своєму другові. Шістдесятники, використовуючи езопову мову, слово «революція» часто заміняли словом «справу». Прощаючись з Аркадієм, Базаров так і каже: «... для нашої гіркої, терпкою, бобильной життя не створено. У тебе немає ні зухвалості, ні злості, а є молода сміливість так молодий запал; для нашої справи це не годиться ».
Таким чином, Аркадій, здається спочатку ідеальною компанією для Євгена, - його уявний учень і послідовник. Захоплення його Базаровим було не більше ніж даниною молодості. Через деякий час Аркадій і сам усвідомлює, що бути лідером не його роль і що його призначення в житті набагато скромніше. Пояснюючи з Катею, він говорить: «Я багато в чому змінився, і це ви знаєте краще всякого іншого, - ви, якій я, по суті, і зобов'язаний цією зміною ... Я як і раніше хочу бути корисним, бажаю присвятити всі мої сили істини; але я вже не там шукаю свої ідеали, де шукав їх перш; вони видаються мені ... набагато ближче. До сих пір я не розумів себе, я задавав собі завдання, які мені не під силу ... »У міру дорослішання Аркадій починає зближуватися з батьком, який йому при всій своїй« відсталості »по духу ближче Базарова.
При розлученні з Євгеном Аркадій забуває все його жовчні, а часом навіть ворожі витівки. Він «кинувся на шию до свого колишнього наставника і друга, і сльози так і бризнули у нього з очей». Але вже ввечері того ж дня, «розмовляючи ... з Катею, Аркадій зовсім забув про свого наставника». Базаров не залишив в житті Аркадія ніякого сліду і навіть спогади про себе, і тим не менш в романі молодший Кірсанов - кращий з учнів Базарова. Інші «послідовники» Євгена - Євдокія Кукшина - зображені сатирично. Ці люди але можуть називатися ні справжніми друзями, ні учнями Базарова тому, що у них немає ідеологічної основи нігілізму, вони моспрінялі тільки зовнішню його оболонку. Перший оголошує себе базаровским учнем, друга начебто втілює в собі його ідеали: вона незалежна, практична і геть позбавлена почуття прекрасного. Обидва вони опошляють ідеї шістдесятників, бачачи в нігілізмі тільки одне - заперечення всіх старих моральних норм, і з захопленням дотримуються цієї «нової» моді. Базаров ставиться до цих своїм «послідовникам» презирливо. Будучи людиною розумною, він не може не помічати, що навколо нього збираються слабкі, залежні і, в загальному, нікчемні люди. І все-таки він не відштовхує Ситникова.
Ображає, але милостиво дозволяє залишатися поруч. Це відбувається виключно з тієї причини, що Базаров віддає собі звіт в тому, що в його діяльності йому знадобляться помічники - недалекі, але слухняні виконавці. Революціонер по натурі, ідейний руйнівник, Базаров розуміє, що теорії створюються одними людьми, а в життя вони втілюються зовсім іншими; що руйнування здійснюється більш примітивними і тому більш нещадними людьми.