Серед розмаїття цікавих характерів виділяється дивовижний персонаж - Павло Іванович Чичиков. Образ Чичикова є об'єднуючим і збірним, в ньому поєднані різні якості поміщиків. Про походження і формування його характеру ми дізнаємося з одинадцятої глави поеми. Павло Іванович належав до бідної дворянської сім'ї. Батько Чичикова залишив йому в спадок полтину міді та заповіт старанно вчитися, догоджати вчителям і начальникам і, найголовніше, - берегти й збирати копійку. У заповіті батько нічого не сказав про честь, обов'язок і гідність. Чичиков швидко зрозумів, що високі поняття тільки заважають досягненню заповітної мети. Тому Павлуша пробиває собі дорогу в життя власними зусиллями. В училищі намагався бути зразком слухняності, ввічливості і шанобливості, відрізнявся зразковою поведінкою, викликав схвальні відгуки вчителів. Закінчивши навчання, він надходить в казенну палату, де всіма силами догоджає начальнику і навіть доглядає за його дочкою. Опиняючись в будь-якій новій обстановці, в новому середовищі,
він відразу стає «своєю людиною». Він збагнув "велику таємницю подобатися", з кожним з персонажів він говорить на його мові, обговорює близькі співрозмовникові теми. У цьому герої ще жива душа, але кожен раз, заглушаючи муки совісті, роблячи все для своєї вигоди і ладу щастя на бідах інших людей, він вбиває її. Образа, обман, хабарництво, казнокрадство, махінації на митниці - знаряддя Чичикова. Сенс життя герой бачить лише у придбанні, накопительстве. Але для Чичикова гроші - засіб, а не мета: він хоче благополуччя, гідного життя для себе і своїх дітей. Від інших персонажів поеми Чичикова відрізняє сила характеру і цілеспрямованість. Поставивши собі певне завдання, він не зупиняється ні перед чим, проявляє для її досягнення завзятість, наполегливість і неймовірну винахідливість.
Він не схожий на натовп, він активний, діяльний і заповзятливий. Чичикову чужі мрійливість Манілова і простодушність Коробочки. Він не скупився, як Плюшкін, але і не схильний до безтурботному розгулу, як Ноздрьов. Його підприємливість не схожа на грубу діловитість Собакевича. Все це говорить про явне його перевагу.
Характерною рисою Чичикова є неймовірна багатогранність його натури. Гоголь підкреслює, що таких людей, як Чичиков, розгадати нелегко. З'явившись в губернському місті під виглядом поміщика, Чичиков дуже швидко завойовує загальні симпатії. Він вміє показати себе людиною світською, всебічно розвиненим і порядним. Він може підтримати будь-яку розмову і при цьому говорить "ні голосно, ні тихо, а зовсім так, як слід." До кожної особи, в якому Чичиков зацікавлений, він вміє знайти свій особливий підхід. Виставляючи напоказ свою доброзичливість до людей, він зацікавлений лише в тому, щоб вигідно використовувати їх розташування. Чичиков дуже легко "перевтілюється", змінює манери поведінки, але при цьому ніколи не забуває про своїх цілях.
У бесіді з Манілова він виглядає майже зовсім, як сам Манілов: він так само ввічливий і чутливий. Чичиков відмінно знає, як справити сильне враження на Манілова, а тому не скупиться на всілякі душевні виливи. Однак, розмовляючи з Коробочка, Чичиков не проявляє ні особливої галантності, ні душевної м'якості. Він швидко розгадує сутність її характеру і тому веде себе розв'язно і безцеремонно. Коробочку делікатністю не проймеш, і Чичиков після довгих спроб напоумити її "вийшов абсолютно за межі всякого терпіння, вхопив в серцях стільцем об підлогу і пообіцяв їй риса". При зустрічі з Ноздрьовим Чичиков гнучко пристосовується до його розгнузданої манері поведінки. Ноздрьов визнає тільки "дружні" відносини, розмовляє з Чичикова на «ти», і той поводиться так, немов вони старі нерозлучні приятелі. Коли Ноздрьов хвалиться, Чичиков мовчить, ніби не сумніваючись в правдивості почутого. При зустрічі з Собакевичем прямота і безпосередність Чичикова зовсім зникають. собаці
віча не чіпають і міркування на піднесені теми. І тоді Чичиков вступає з ним в азартний торг, в якому кожен прагне перевершити іншого. "Його не було зіб'єш, неподатлів!" - думає про себе Собакевич. До Плюшкіна у Чичикова інший підхід: він грає роль великодушного доброзичливця, який бажає допомогти самотньому і беззахисному старому.
Своєю поемою Н. В. Гоголь ввів в літературу поняття "мертві душі". Мертвими були не тільки ті, хто ставав предметом торгів Чичикова з поміщиками. А. И. Герцен так говорив про це: "Ця назва саме носить в собі щось наводить жах. І інакше він не міг назвати; НЕ ревизские мертві душі, а всі ці Ноздревой, Манілова і всі інші - ось мертві душі, і ми їх зустрічаємо на кожному кроці ".
Безумовно, поема Гоголя "Мертві душі" - одне з найбільших творів XIX століття. Бєлінський назвав поему "істинно національним твором". Гоголь зумів показати, що кріпосне право калічить не тільки селян, роблячи з них безсловесних рабів, але і поміщиків, перетворюючи їх в нероб, які живуть за чужий рахунок. Образи, створені Гоголем, переступили час. Величезна сила сатиричного викриття потворності власницького світу, укладена в творіннях письменника, що не втратила своєї актуальності і в наші дні.