Вершиною творчості Н. В. Гоголя є поема "Мертві душі", в якій великий російський письменник правдиво зображує життя Росії в 30-х роках XIX століття. Чому ж Гоголь назвав свій твір поемою? Зазвичай під поемою мається на увазі велике віршований твір з розповідним або ліричним сюжетом. Однак перед нами прозовий твір в жанрі роману-подорожі.
Сам рух при цьому називається "Божим дивом", а мчащаяся Русь іменується як "натхненна Богом". Сила руху все наростає, і письменник вигукує: "Ех, коні, коні, що за коні! Вихори чи сидять в ваших гривах? Чуйне чи вухо горить у всякій вашій жилці." Русь, куди ж несешся ти? Дай відповідь. Не дає відповіді. Дивовижним дзенькотом заливається дзвіночок; гримить і стає вітром розірваний в шматки повітря; летить повз все, що тільки є на землі, і, скоса поглядаючи, постораниваются і дають їй дорогу інші народи і держави ".
Образ простого російського народу нерозривно пов'язаний в поемі з образом Батьківщини. Російські селяни перебувають на становищі рабів. Господа можуть продати, обміняти їх; як простий товар оцінюється російський мужик. Поміщики не бачать в кріпаків людей. Коробочка говорить Чичикову: "Мабуть, я тобі дам дівчисько, вона у мене знає дорогу, тільки ти дивись чи ж не завези її, у мене вже одну завезли купці". Господиня боїться втратити частину свого господарства, абсолютно не думаючи про людську душу. Навіть мертвий селянин стає предметом купівлі-продажу, засобом наживи. Російський народ вмирає від голоду, епідемій, свавілля поміщиків.
Письменник образно говорить про затурканості народу: "Капітан-справник, хоч сам і не їдь, а пішли тільки на місце себе один картуз свій, то один цей картуз пожене селян до самого місця їх проживання".
Особливої уваги потребує, так званий, центральний світ. Він непомітно вливається в розповідь на самому початку поеми, проте її сюжетна лінія не часто стикається з ним. Спочатку він майже не помітний, але потім разом з розвитком сюжету розкривається і опис цього світу. В кінці першого тому опис перетворюється в гімн всієї Русі. Гоголь образно порівнює Русь "із жвавою і необгонимой трійкою", що мчить вперед.
Російська людина чудово вміє використовувати багатство народної мови. "Виражається сильно російський народ!" - вигукує Гоголь, говорячи про те, що немає слова в інших мовах, "яке було б так замашисто, жваво, так виривалося б з-під самого серця, так би кипіло й жваво тремтіло, як влучно сказане російське слово".
Однак, все таланти і гідності простого російського народу дуже сильно відтіняють його скрутне становище. "Ех, російський народ! Не любить помирати своєю смертю!" - міркує Чичиков, переглядаючи нескінченні списки померлих селян. Правдиве і безрадісне сьогодення російських селян намалював Гоголь у своїй незабутньою поемі.
Але великий письменник-реаліст був завжди впевнений у тому, що життя в Росії зміниться. Чи стане світліше і радісніше. Н. А. Некрасов висловлювався про Гоголя: "Він проповідує любов Ворожим словом заперечення".
Як справжній патріот своєї країни, Микола Васильович Гоголь прагнув побачити щасливим російський народ, що знищує сміхом бичував сучасну йому Росію в своєму чудовому творі. Він заперечував крепостническую Русь з її "мертвими душами" і висловлював надію, що майбутнє улюбленої Батьківщини не за поміщиками або "лицарями копійки", а за хранителем небувалих можливостей - великим російським народом.