Заїжджаючи разом з Чичикова в поміщицькі садиби, читач може зробити певні висновки про становище селян. У Манілова перед поглядом героя промайнули «сіренькі колод хати» і пожвавлюють вид фігури двох баб, які тягли «порваний бредень». У ще більш страшних злиднях живуть селяни у Плюшкіна: «... колоду на хатах було темно і старо; багато даху світило, як решето ... Вікна в хатинка були без скла, інші були заткнуті ганчіркою або сіряк ... »У того, хто« погано годує людей », вони і« мруть, як мухи », багато спиваються або знаходяться в бігах. У кулака Собакевича і скупої Коробочки селянам теж живеться нелегко. Село поміщиці - джерело меду, сала, пеньки, якими Коробочка торгує. Поторговивает вона і самими селянами - ось «поступилася» третього року протопопу «двох дівок по сто рублів кожну». Ще одна деталь: дівчисько Пелагея з панської челяді років одинадцяти, послана Коробочкою показати Селіфанові дорогу, не знає, де право, де ліво. Ця дитина росте, як бур'ян. Коробочка проявляє турботу про дівчині, але не більше ніж про речі: «... тільки ти дивись: чи не завези її, у мене вже одну завезли купці».
Поміщики, зображені в поемі - не лиходії, а звичайні, типові для даного середовища люди, але вони володіють душами. Для них кріпак не людина, а раб. Гоголь показує беззахисність селянина перед поміщицьким свавіллям. Кріпосник розпоряджається долею людини, може продати або купити його: живого або навіть мертвого. Таким чином, Гоголь створює узагальнений образ російського народу, показуючи, скільки бід стереже його: неврожаї, хвороби, пожежі, влада поміщиків, господарських і безгосподарних, скупих і дбайливих.