На своєму шляху мандрівники зустрічають безліч осіб, героїв, доль. Одним з зустрінутих ними стає Савелій. Його Некрасов називає «богатирем святорусским». Подорожні бачать перед собою старця, «величезною сивої гривою, ... з величезною бородою», «йому вже стукнуло, За казками, сто років». Але, незважаючи на вік, в цю людину відчувалася величезна сила і міць: «... ну випрямиться? Проб'є діру ведмедиця В світлиці головою! »
Ця сила і міць, як пізніше дізналися мандрівники, виявилася не тільки в зовнішності Савелія. Вони, перш за все, в його характері, внутрішньому стержні, моральних якостях.
Син часто називав Савелія каторжником і «тавровані». На що цей герой завжди відповідав: «Таврований, та не раб!» Волелюбність, прагнення до внутрішньої незалежності - ось що робило Савелія справжнім «святорусским» богатирем.
За що ж цей герой потрапив на каторгу? В молодості він підняв бунт проти німця-управителя, надісланого поміщиком в їх село. Фогель зробив так, щоб «настала каторга Корежскому селянину - До нитки розорив!» Спочатку все село терпіла. У цьому Савелій бачить богатирство російського мужика взагалі. Але в чому полягає його богатирство? В терпінні і витривалості - сімнадцять років терпіли селяни ярмо Фогеля:
І гнеться, та не ломиться,
Чи не ломиться, що не валиться ...
Ужлі НЕ богатир?
Але незабаром і мужицького терпінню прийшов кінець:
Сталося, я легенько
Штовхнув його плечем,
Потім інший штовхнув його,
Народний гнів, отримавши поштовх, подібно до лавини, обрушився на нелюда-керуючого. Мужики закопали його живцем в землю, в ту саму яму, яку він наказував рити селянам. Некрасов, таким чином, показує тут, що і терпінню народному приходить кінець. Більш того, незважаючи на те, що терпіння - національна риса характеру, вона повинна мати свої межі. Поет закликає почати боротися за поліпшення свого життя, за свою долю.
За скоєний злочин Савелія та інших селян заслали на каторгу. Але до цього тримали в острозі, де герой навчився грамоти, пороли батогами. Але Савелій це за покарання і не вважає навіть: «Не видерли - помазали, Погане там драння!»
З каторги герой кілька разів втікав, але його повертали і карали. Двадцять років провів Савелій на суворої каторги, двадцять років - на поселеннях. Повернувшись додому, побудував свій будинок. Здавалося б, тепер можна спокійно жити і працювати. Але хіба це можливо для російських селян? Некрасов показує, що немає.
Уже вдома з Савелієм сталося, напевно, найстрашніше подія, страшніше двадцяти років каторги. Старий герой не побачив за своїм правнуком Демушка, і хлопчика зжерли свині. Цей гріх Савелій не міг собі пробачити до кінця життя. Він відчував свою провину і перед матір'ю Демушки, і перед усіма людьми, і перед Богом.
Після смерті хлопчика герой майже оселився у нього на могилі, а потім і зовсім пішов в монастир замолювати свої гріхи. Саме останньою частиною життя Савелія і пояснюється те визначення, яке йому дає Некрасов, - «святорусский». Велику силу, непереможність російської людини поет бачить саме в моральності, внутрішньому стержні простого мужика, багато в чому заснованому на вірі в Бога.
Але краще самого Савелія ніхто, напевно, не скаже про його долю і долю. Ось як сам старий оцінює своє життя:
Ех, частка святорусского
Все життя його деруть.
Про смерть - муки пекельні
В ту-светной життя чекають.
В образі Савелія, богатиря святорусского, втілені величезні сили російського народу, його потужний потенціал. Це виражається і в фізичному вигляді героя, і в його внутрішній чистоті, волелюбність, гордості. Однак варто зауважити, що Савелій ще не наважується на повний бунт, на революцію. У гніві він закопує Фогеля, але в його словах, особливо в кінці життя, звучить смиренність. Причому Савелій вірить, що муки і страждання на нього чекатимуть не тільки в цьому житті, але і на тому світі.
Саме тому Некрасов покладає свої революційні надії на Гришу Добросколонова, який повинен зрозуміти потенціал таких ось Савельєв і підняти їх на революцію, повісті до кращого життя.