Іван Денисович Шухов, укладений Щ-854, жив як всі, точніше, як жило більшість - важко. Він чесно воював на війні, поки не потрапив в полон. Але це людина, що володіє твердою моральною основою, яку намагалися викорінити більшовики. Їм потрібно було, щоб в кожному класові, партійні цінності стояли вище людських. Іван Денисович не піддався процесу расчеловечивания, навіть в таборі він залишився людиною. Що ж допомогло йому встояти?
Здається, все в Шухов зосереджена на одному - тільки б вижити: «У контррозвідці били Шухова багато. І розрахунок був у Шухова проста: не підпишеш - бушлат дерев'яний, підпишеш - хоч поживеш ще трохи. Підписав ». Та й в таборі Шухов розраховує кожен свій крок. Вранці він ніколи не розсипав підйому. У вільний час намагався підробити. Протягом дня герой там, де все: «... треба, щоб ніякої наглядач тебе поодинці не бачив, а в натовпі тільки».
Під тілогрійки у Шухова пришитий спеціальний кишенька, куди він кладе свою заощаджену пайку хліба, щоб з'їсти не наспіх. Під час роботи на ТЕЦ Іван Денисович знаходить і ховає ножівку. За неї могли посадити в карцер, але шевський ножик - це хліб. Після роботи, минаючи їдальню, Шухов біжить в посилочну зайняти чергу для Цезаря, щоб Цезар йому заборгував. І так кожного дня.
Начебто живе Шухов одним днем. Але немає, він про запас живе, думає про наступний день, прикидає, як його прожити, хоча не впевнений, що випустять в термін. Не впевнений Шухов, що вийде на волю, своїх побачить, а живе так, ніби впевнений.
Іван Денисович не думає про те, чому багато хорошого народу сидить в таборі, в чому причина виникнення таборів і, здається, не намагається зрозуміти, що з ним сталося: «Вважається у справі, що Шухов за зраду батьківщині сіл. І свідчення він дав, що таки да, він здався в полон, бажаючи змінити батьківщині, а повернувся з полону тому, що виконував завдання німецької розвідки. Яке ж завдання - ні Шухов не міг придумати, ні слідчий ». Єдиний раз протягом повісті Іван Денисович думає над цим питанням, але так і не дає конкретної відповіді: «А я за що сів? За те, що в сорок першому до війні не приготувалися, за це? А я до чого?"
Іван Денисович належить до тих, кого називають природним, природним людиною. Природний людина цінує, перш за все, саме життя, задоволення перших простих потреб - їжі, пиття, сну: «Почав він є. Спершу рідину одну прямо пив, пив. Як гаряче пішло, розлилося по його тілу - аж нутро його все тріпоче назустріч баланді. Хор-рошо! Ось він, мить короткий, для якого і живе зек ». Тому-то герой і в Усть-Іжме прижився, хоч і робота там була важчою, і умови гірші.
Природний людина ніколи не розмірковує. Він не питає себе: навіщо? Чому? Він не сумнівається, не дивиться на себе з боку. Можливо, цим пояснюється життєстійкість Шухова, його висока пристосовність до нелюдських умов. Але це якість необхідно відрізняти від пристосуванства, приниженості, втрати власної гідності. Адже протягом всієї повісті Шухов ніколи не упускає себе.
У Івана Денисовича своє ставлення до праці. Його принцип: заробив - отримуй, а «на чуже добро черево НЕ распялівай». І Шухов працює на «об'єкті» так само сумлінно, як і на волі. І справа не тільки в тому, що працює він у бригаді, а «в таборі бригада - це такий пристрій, щоб не начальство зеків підганяв, а зеки один одного». Шухов відноситься до роботи як майстер, який вільно володіє своєю справою, і від цього отримує задоволення. Праця - це життя для Шухова. Чи не розбестила його радянська влада, не змусила халтурити, ухилятися. Той уклад життя, ті норми і ті неписані закони, якими від століття жив селянин, виявилися сильнішими. Вони - вічні, вкорінені в самій природі, яка мстить за бездумне, халтурне до неї ставлення.
У будь-якій життєвій ситуації Шухов керується здоровим глуздом. Він виявляється сильнішим за страх навіть перед загробного життям. Іван Денисович живе за старим мужицького принципом: на Бога надійся, а сам не зівай!
Солженіцин малює цього героя як володіє своєю особливою життєвою філософією. Філософія ця ввібрала і узагальнила довгий табірний досвід, важкий історичний досвід радянської історії. В особі тихого і терплячого Івана Денисовича письменник відтворив майже символічний образ російського народу, здатного перенести небачені страждання, позбавлення, знущання комуністичного режиму, свавілля, що панує в таборі і, незважаючи ні на що, вижити в цьому пеклі. І залишитися при цьому добрим до людей, людяним і непримиренним до аморальності.
Один день героя Солженіцина, який пробіг перед нашим поглядом, розростається до меж цілої людського життя, до масштабів народної долі, до символу цілої епохи в історії Росії.