Видобуток заліза почалася ще за 4000 років до н. е. а хетти першими стали добувати залізну руду, плавити її і створювати з заліза зброю, почавши таким чином Залізний вік приблизно в 1200 році до н. е. В Азії обробка заліза розвинулася приблизно в той же час - залізні китайські артефакти датуються приблизно 600 роком до н. е. З цих двох місцевостей використання заліза для виготовлення зброї і інструментів швидко поширилося по світу, за винятком Америки, де корінні жителі продовжили бити один одного камінням.
Існує два види обробки заліза: перший виробляє коване залізо, другий - лите (чавун). Коване залізо - це полусплавленная суміш з заліза і домішок, міцна, в'язка, стійка до корозії і піддається зварюванні. Кованому залізу можна надати будь-яку форму, і воно широко використовувалося в середньовічній Європі. Крім обладунків та зброї, оброблене залізо використовувалося для зміцнення дверей і вікон за допомогою перекладин і решіток, і навіть використовувалося для створення прикрас в Кентерберійському соборі, вінчестерських соборі і Нотр-Дам де Парі. Французи також робили з нього балкони і сходові поручні.
А чавун, тобто лите залізо, виходить шляхом плавлення залізної руди і виливання її в форми. Першими його почали використовувати китайці, в основному для створення балок і рейок, які підтримували їх химерні пагоди та інші високі будівлі. Також китайці відкрили, що чавун відмінно підходить для виготовлення наконечників стріл і гарматних ядер.
На Заході технологія лиття металів не могла зміцнити свої позиції до XV століття. Ця технологія, очевидно, просувалася вздовж Шовкового Шляху з Азії в Європу. Європейці швидко зрозуміли, що чавун ідеально підходить для створення гарматних стволів і ядер, а також стовбурів і куль для мушкетів. У період Промислової революції інженери придумали оригінальні способи використання чавуну в будівництві мостів і каркасів для високих будівель.