"Поспішаю тебе повідомити, Іполит, що мої справи просуваються успішно, так що домовляйся з кредиторами почекати ще зовсім небагато, обіцяй збільшити відсоток. Борошно Софія по вуха в мене закохана і, до того ж, впевнена, що я доглядав за нею безкорисливо, не відаючи ні про загибель Павла, ні про його безглуздому заповіті. так, тільки такий безглуздий дурень, як мій шурин, міг залишити все своє майно цієї сумнівної особі. Напевно, зробив так зло нам з Людмилою. Ну, та нічого, мені вдалося вийти з положення , хоча і не без деякої жертви з мого боку: всі ж доведеться стати під вінець з дочкою кріпак дівки. Треба постаратися, щоб чутки про її походження не розійшлися в світі. Вона затявся, вирішила вінчатися неодмінно у свого духівника, в Харківській губернії, але ця несподівана поїздка принесла мені користь, адже тепер я знаю, що маєток Старі Липи досить добротне і його можна вигідно продати, що я і збираюся зробити найближчим часом. Софія недосвідчена в цих справах, і я зможу її переконати. А гроші від продажу покриють мої борги, та й пітерський будинок вдасться повернути з застави. (До речі, своєю майбутньою нареченій я сказав, що будинок був проданий під час хвороби Людмили - так що панночка відразу відчула жалість до нещасного молодому вдівця.) А зберігати Старі Липи, які знаходяться далеко від обох столиць, для мене немає резону, оскільки я, як і ти, жити в провінції не звик, а без хазяйського нагляду прикажчики жваво все розкрадуть. Краще як слід облаштувати Ніловку, це теж дуже дохідна маєток і розташоване поблизу від Москви. Тут вже, брат, мені і знадобляться твої хазяйські таланти, візьмеш на себе роль управителя.
До речі, лаяти і докоряти тобі мене зараз нема за що: адже я останні місяці живу, як праведник, далекий від гри, п'яних гульб та іншого розпусти. І, знаєш, можливо, одруження на Софії Мавриною навіть піде мені на користь. Звичайно, походження у неї сумнівне і репутація зіпсована, але в іншому вона цілком приваблива особа: хороша собою, розумна, освічена, а в звичці відчувається жвавість і якийсь внутрішній вогонь, який мене інтригує і вельми збуджує. Вона не те що її зведена сестричка - ревнива, владна і негарна відьма, від якої я готовий був бігти на край світу і знаходив утіху в загулах з друзями. А милашка Софі зовсім інша, і для мене найкращими задоволеннями будуть ті, які вона принесе мені в ліжку. Якщо ж вона і після весілля надумає проявляти свій характер, то я збираюся швидко прибрати її до рук. Так що, будь впевнений, Іполит, ця одруження послужить не тільки до моєї вигоди, але і до виправлення деяких моїх вад.
До речі, я обіцяв місцевим кумам, що брат приїде до мене на весілля, - не говорити ж їм, що ти в Пітері стримуєш моїх кредиторів. Тому, будь добрий, терміново прийшли лист, в якому відмовляли від поїздки на весілля який-небудь несподіваною хворобою.
Залишаюся твоїм шанобливим молодшим братом
Софія, хоч і чекала чогось подібного, все ж була не на жарт обурена. Однак, хвилину поміркувавши, вирішила, що тут, мабуть, все закономірно і було справжньою дурістю з її боку повірити, ніби людина такого складу, як Щегловитов, міг запалився до неї чистої і щирої любові.
Що ж, зате тепер не доведеться випробовувати найменших докорів сумління, відмовляючи невдалому нареченому, бо сама доля допомогла вчасно розпізнати його сутність.
Раптово Софія розсміялася - так, що навіть проходив повз бородань в купецькому жупані здивовано на неї озирнувся. Вона поспішила з поштового двору на вулицю, турбуючись тепер лише про те, щоб скоріше побачитися з батьком Миколою і нічого не приховуючи покаятися у всіх своїх гріхах, великих і малих, включаючи цей останній, яким стало читання чужого листа. "Може, не так уже й я і грішна, може, мене чекає прощення і навіть - бувають же чудеса! - нагорода за всі мої митарства", - подумала вона, відчуваючи, як завмирає серце від очікування прийдешніх змін.
глава сімнадцята
Вечірня дорога в Старі Липи виявилася для Софії куди веселіше, ніж ранкова дорога в місто. Після всього, що вона дізналася за цей надзвичайний день, і після бесіди з батьком Миколою дівчина вже не кидалася в сумнівах і точно знала, чого вона хоче і на що сподівається. Їй було ясно, що першим кроком стане неприємне, але неминуче пояснення з Євграфов і наступне потім вигнання його з Старих Ліп і зі свого життя.
А потім ... потім буде очікування - тривожне, нетерпляче, солодке очікування того, хто повинен неодмінно з'явитися, воскреснувши з мороку безнадії, в який мало не занурилася її душа. Коли, в яку хвилину він з'явиться, вона не знала, але знала, що відтепер буде чекати його в тому самому будинку, де вони колись вперше зустрілися і зі скандалом розминулися, що не вгадавши один в одному свою долю.
Прикривши очі, вона згадала, як недавно говорила на сповіді отцю Миколаю:
- Батюшка, колись ви сказали мені, що, якщо чоловікові і жінці судилося бути подружжям, то вони будуть ними рано чи пізно і не дивлячись ні на що. Але я не стала дружиною людини, якого любила, та й любов моя до нього пройшла. А люблю того, кого колись ненавиділа. Чому так сталося? Не знаю, може, я грішна, але тільки совість моя вже не противиться цій любові, тому що ... я сама не знаю чому.
- Тому що ця людина спокутував свою провину і світло любові його торкнувся, - з посмішкою підказав священик. - Тепер і ти не грішна, дитино, якщо все розумієш і каєшся навіть в дрібних проступки. Адже найголовніше, що твоя душа залишилася чистою. І якщо людина, про яку ти говориш, скоро до тебе повернеться, я з радістю вас повінчаю.
Благословення всерозуміючого отця Миколая окрилило дівчину. Вона летіла назустріч майбутню долю, і все навколо її радувало, дорога здавалася чудовою, і навіть сонний Касьян, іноді опускає голову їй на плече, зараз не дратував.
В Старі Липи Софія повернулася майже одночасно з Євграфов, і, судячи з тривалості його відсутності, він встиг не тільки об'їхати маєток, але і відвідати хутір на Дінці. Вона навіть запідозрила, що заповзятливий гість, знайшовши спільну мову з Євсєєв, вже доручив того підшукувати покупця на маєток.
Щегловитов з помітним незадоволенням поставився до того, що Софія їздила в місто разом з Касьяном, і насамперед запитав свого слугу, віддав той лист на пошту. Касьян пробурмотів щось невиразне, а Софія тут же оголосила:
- Євграф Кузьмич, у мене до вас є невідкладний розмова тет-а-тет, ходімо.
Щегловитов трохи розгубився, але заперечувати не став. Зате Ежені, яка вибігла на подвір'я зустрічати припізнилися панночку, дуже здивувалася, що та, ледве приїхавши, відразу віддаляється від будинку з молодою людиною, і крикнула їй услід:
- Куди ж ти, Софі?
- Мені треба поговорити з месьє Щегловітовим, ми підемо до ставка, - озирнувшись, відповіла Софія і, взявши Євграфа під руку, повела його по алеї в бік ставу.
А через хвилину після того, як молоді люди зникли за деревами саду, на проїжджій дорозі з'явився вершник, який щодуху мчав до Старим липам.
Софія йшла вперед рішуче, з твердим наміром все висловити Євграфу раз і назавжди. А він, немов відчувши недобре, намагався її зупинити:
- Куди ти так поспішаєш, мій ангел? Стривай, дай мені обійняти тебе. Ні, право, я в розгубленості ...
Дійшовши до стежки, що спускалася до ставка, Софія різко зупинилася і подивилася в очі Євграфу.
- Ну ось, пане, тут нам ніхто не завадить. Настав час порозумітися. Я в курсі ваших фінансових труднощів, але виходити заміж тільки заради того, щоб врятувати невдачливого гравця від кредиторів? Ні, це вже занадто. Та й вам не варто жертвувати собою і йти під вінець з якоїсь скомпрометованої особливої, дочкою кріпак дівки. Поправте свої справи за допомогою кого-небудь іншого, є більш гідні партії, адже після війни залишилося чимало заможних вдів.
- Ти читала лист? - насупився Щегловитов і тут же гнівно стиснув кулаки: - Ну, задам я цього худобі Касьяну!
- Касьян тут ні при чому, я сама забрала у нього лист, сама його розкрила, за що дуже собі вдячна.
- Договорюйте: від такої сумнівної особи, як я, так? Ну, що поробиш, листи вже не раз грали помітну роль в моїй долі. Колись один необережний лист коштувало мені репутації. Потім лист від незнайомої тітоньки покликало в дорогу, яка опинилася дуже важливою для мене. І ось тепер цей лист допомогло мені розібратися в вашої сутності. Знаєте, месьє Євграф, який би я не була, брат все ж залишив спадок мені, і я не збираюся заради вас продавати Старі Липи. Та й заміж за вас не піду, вже будьте впевнені. Тому їдьте звідси мерщій, тут вам нема на що розраховувати.
- Ось як? - насупив брови Щегловитов. - А на що розраховуєш ти, красуня? Навіть багату спадщину зробить тебе завидною нареченою для гідних людей. Як тільки стане відомо про твою зіпсованої репутації, про те, що ти переспала з заїжджим гусаром і від тебе відмовився наречений ...
- Значить, ви все-таки поговорили з Варкою, - глузливо зауважила Софія.
- І, будь впевнена, я ні від кого не стану приховувати те, що дізнався. У світських колах чутки розносяться швидко. До того ж твоє перебування в Москві при французів ... це вже само по собі цікаво. Чи могла там хоч одна жінка залишитися не випробуваної постояльцями? Чи ти думаєш, що війна все спише всі гріхи?
- І це говорить людина, всю війну просидів біля Женіної спідниці!
Софія, не стримавшись, дала ляпаса Щегловітова, а він тут же схопив її за плечі і затряс, вигукуючи: