Спробуйте з швидко згадати і назвати пустелі світу. Перше, що спадає на думку - це пустеля Сахара, або Гобі, потім, може бути, Аравійська пустеля, Каракуми або Атакама в Чилі. Але навряд чи хто-небудь відразу згадає про Олешківських пісках в Україні (Олешківські піски - укр.). а багато про неї і не знають, хоча це найбільша піщана територія в усій європейській частині материка. Її ще називають Ніжнеднепрвскімі або Цурюпинськ пісками.
Появі відкритою пустинній території сприяло кілька обставин. Сама піщаний грунт утворилася тут з післяльодникової період і була покрита природною густою рослинністю. У XIX столітті випас великої кількості худоби завдав рослинним покривом величезної шкоди, один тільки власник заповідника «Асканія-Нова» Фрідріх Фальц-Фейн завіз на територію Херсонської області до мільйона голів овець, які знищили всю рослинність. З тих самих пір піски ніщо не стримувало і пустельна місцевість, відкрита і підвладна всім вітрам, почала швидко розширюватися.
Наступ пісків загрожувало всьому причорноморського краю перетворитися на пустелю, тому в 20-х роках ХХ століття почалася активна висадка штучних лісів. В даний час територія насаджень займає близько 100 тисяч гектар і є самим великим за площею штучним лісом в світі. Зараз ділянки, засаджені соснами, акаціями і березами чергуються з садами і виноградниками. Просування піску і розширення пустельній площі вдалося запобігти. Однак екології краю загрожують і безконтрольна вирубка лісів, і пожежі, а також зменшення піщаного шару через активне використання піску в будівельних цілях.
Як і в будь-який пустелі, в Олешківської зустрічаються і оазиси. Пагорби, вкриті колючими чагарниками і травою, обрамляють невеликі за площею прісноводні і мінеральні озера. Зустрічаються і пересохлі озерця, а на глибині 400 м залягає підземне озеро з кришталево чистою водою.
У післявоєнні роки в Олешківських пісках знаходився військовий полігон. Льотчики з країн Варшавського договору практикувалися в бомбометання, і до сих пір, серед постійно переміщаються дюн знаходять снаряди. Використання пустинній території у військових цілях перешкоджало вивченню природних особливостей цієї місцевості (имено тому до недавнього часу пустеля була закрита для цивільних людей, на щастя сьогодні доступ до неї відкритий для кожного).
Але не тільки небезпечними знахідками післявоєнного часу багата Олешківська пустеля. Раніше в античні століття і в середньовіччі вона була досить населена. Про це свідчать археологічні знахідки в Козаче-табірному районі. Серед них безліч черепків давньогрецьких амфор, цегляно-жовтого кольору, що говорить про розвинених торгових відносинах з іншими країнами, зокрема з Грецією.
В ході розкопок були знайдені і інші стародавні предмети. Безліч виробів з бронзи: наконечники скіфських стріл, прикраси кінської збруї, пряжки, залишки котла, предмети побуту (шила, ніж), скіфські і давньоримські намистини з інкрустацією - все це говорить про легендарне минуле цієї частини причорноморського краю.
Як дістатися?
Дістатися до Олешківській пустелі можна від найближчих міст - Херсон, Цюрупинськ, Нова Каховка. Від них, в села і села, розташовані ближче до пустелі ходять рейсові автобуси та маршрутки. Найбільш зручний спосіб доїхати до Алешкінскіх пісків - на автомобілі або автостопом, далі тільки пішки. Зрозуміло, варто запастися провізією і водою, оскільки населених пунктів в самій пустелі немає. Любителям екстремального туризму тут безумовно сподобатися, ця місцевість не для розпещених, і ніч, проведена в наметі під зоряним небом дуже романтична. А любителі комфортного відпочинку можуть переночувати в м'якій постелі на туристичній базі в Цурюпинськ.
Для подорожі по Олешківських пісках необхідний компас. Без нього є ризик блукати по колу. Тому, зробивши невеликий перехід від одного орієнтиру до іншого, варто кожен раз звірятися з компасом і контролювати напрям, а потім вибирати новий орієнтир і рухатися в його напрямку.