Існує близько двадцяти екранізацій роману Чарльза Діккенса «Пригоди Олівера Твіста». Історія про хлопчика-сироту була екранізована через кілька років після офіційного народження кінематографа Дж. Стюартом Блектон ( «Сучасний Олівер Твіст», 1906 рік) і потім стала предметом невгасаючого інтересу кінорежисерів, як західних, так і вітчизняних (наприклад, так і не знятий фільм Я. Протазанова «Олівер Твіст»). Тільки в німому кіно - цілих дев'ять екранізацій. Про Олівера Твіста знімали серіали і повнометражні фільми, телефільми і мюзикли. Популярність цієї похмурої вікторіанської історії, з одного боку, наївною і повчальною, з іншого - неоднозначною, і саме тому такою складною для втілення на екрані, в наявності: сам Роман Поланскі зверненням до цього нібито «дитячому» сюжету дав привід для нової хвилі інтересу до пригодам нащадка знатної родини в лондонських трущобах. Чим же Олівер Твіст такий привабливий?
В чудовому мюзиклі Ріда не залишилося і сліду від диккенсовского напруги між двома світами. І в тому і в іншому співають і танцюють; правда, в світі буржуа співає тільки Олівер. (Не співає взагалі тільки Білл Сайкс.) Багато вдалих режисерських знахідок майже в кожній сцені. Дружина трунаря заштовхує Олівера в труну, щоб він прийшов до тями після бійки з Ное. В Лондон хлопчик приїжджає в кошику з капустою: таким чином, він як би заново народжується, потрапляючи в великий красивий місто. Найкраще передано захоплення і здивування дитини від життя Лондона: овочевих та м'ясних крамниць, прачок, поліцейських, сажотрусів, циркачів, газетярів. Проноза як би проводить Оліверу екскурсію по улюблених місцях; на ринок він заходить через величезну свинячу тушу, яку м'ясник розрубує навпіл. У цьому відчутті свята навіть більше правдоподібності, ніж в старанним проходженні «правді життя» у Поланскі, показує не панораму і не нутро міста, а його кути, і то побіжно, двома-трьома планами. Незрозуміло тільки, чому Олівер все-таки віддає перевагу комфортній, але нудного життя. У мюзиклі Ріда зграя Фейгіна виглядає набагато більш весело і привабливо, ніж кисла історія з набуттям буржуазного гнізда. Нетрі не страшно, а декоративні. У них є просвіти і тіні, рух, життя. І Фейгін не кінчає життя на шибениці, а легко оговтується після втрати всіх своїх багатств і починає все заново разом з спритного шахрая, який навіть під час драматичного втечі Сайкса примудряється стягнути у зазівався глядача гаманець.
Картина Поланскі уникає будь-якої романтизації історії про Твіста. Почнемо з того, що в його фільмі немає традиційного виду на Собор Св. Павла, що відкривається Оліверу з чорної сходи. Подивившись більше десяти екранізацій і зустрівши в кожній цей грандіозний вид, починаєш з хвилюванням чекати його появи; тому відсутність його у Поланскі сприймається як переворот. Режисер спирається, скоріше, на традицію екранізацій «Пригод Олівера» в серіалах, де на перше місце виходить буденність щоденного існування. У фільмі є і смішне, і страшне, але воно вкорінене в нормі існування. Акторство Фейгіна (Бен Кінгслі) позбавлене навмисною театральності, а мова - декламації, в тій чи іншій мірі властивої всім виконавцям цієї ролі, - крім старого в екранізації Ллойда. Актрисам, що грав Ненсі, не вистачало повнокровності - наприклад, Кетрін Уолш, яка б добре виглядала в ролі модистки, але не повії-злодійки. Удача вибору на роль Ненсі Ліенн Роу полягає в тому, що тут в суспільстві Фейгіна вона і в міру своя, і в міру чужа, саме тому він може дивитися на неї то з хтивістю, то з батьківським розчуленням. (До речі, мотив незаконної любові «батька» до дочки - також один з частих мотивів «шаленої школи».) Жорстокість Сайкса мотивована внутрішнім потрясінням. Він вимагає від людей собачої відданості і, обманутий своєю подругою, ображений в найкращих почуттях. Епізод з собакою набуває разючу важливість при зовні традиційних формах рішення: ось панорамний кадр, як Сайкс йде через поле; ось кадр статичною камерою, як він сидить в таверні за кухлем пива і дивиться в одну точку. Несподіваний вихід за межі міста і, відповідно, за межі темряви, містом породжується, несе з собою метафізичне загострення і розширення проблематики. Розрив між світами - дитячим та дорослим, нормальним і аномальним, просто злочинним і дійсно божевільним, реалізується через втрату людиною уподобань. У сцені загибелі Сайкса його і собаку розділяє чорна прірва між двома мостами, в яку вбивця, озирнувшись на закличний гавкіт собаки, оступається і повисає в петлі.
Олівер не такий гарненький, як у виконанні Марка Лестера у Ріда, в ньому немає його легкої норовистість. Дивлячись на нього, думаєш про те, що з красивих дітей часто виростають ніякі дорослі. І правда, адже історія про Олівер Твіст - це ще й історія про хлопчика з вигаданим прізвищем. Коли він знаходить своє справжнє місце і ім'я, історія закінчується. Так, фільм Поланскі - це розповідь про час, відданому людині для самовизначення. Кожна сюжетна лінія забарвлена емоцією «кінця»: і відновлення Олівера в його правах, і прощання з Фейгіна в тюрмі, і жах Спритного Шахрая від того, до чого призводить злочинна життя; це кінець і печалей, і тих небагатьох радостей, що були в суспільстві розбійників. Кожна подія вичерпується у своїй захопливості і повертає до нормального життя. Фейгін, хворому старому, важко перебиратися з купою дітлахів на нове місце і там чекати, поки за ним прийде поліція. Сайксу важко і безглуздо починати нове життя після вбивства Ненсі. За рахунок імітації в постановці камери точки зору дитини у фільмі дуже добре відчувається, що присутність Олівера - це погляд ззовні на життя як в її незбагненності, так і в її буденності.
Звична для Поланскі демонізація зображуваного світу зосереджена не в персонажах, не в таємничих силах або загальній атмосфері, а в непереборної розділеності світу дитини і світу дорослих. Прозова дійсність, та ще й пропущена через фільтр режисера, що викидає все скільки-небудь яскраве, проте дивує сильніше, ніж будь-які вигадки «готичного роману». Людина за своєю природою несоразмерен нормі, як в «мешканців» і «Дев'ятої вратах». Це і стає причиною злочинів. У фіналі багатьох фільмів Поланскі глядач відчуває відчуття неспокою, тому що для головного героя одночасно все закінчилося і все тільки починається. Тут же пошук Олівером незвіданого призводить до того, що його дитинство як би змогло вмістити в себе всю повноцінну історію страждань і гріхів сильних і досвідчених духом людей, пережити її, звільнитися від неї і знову вийти з легким серцем на велику дорогу.