Сюжет заснований на романі «Собор Паризької Богоматері» Віктора Гюго. Дія розгортається на паризькій площі. Серед натовпу бродить Клод Фролло. Він стежить за чарівною циганкою Есмеральда. Раптом почулися крики - юрба оточила жалюгідного горбаня Квазімодо. Фролло рятує нещасного від натовпу, але тепер йому самому загрожує небезпека. З'являється ватажок циганського табору, натовп утихомирює. Клод Фролло просить головного цигана про допомогу: він хоче викрасти Есмеральду. Циган змушений погодитися, адже свого часу Фролло навчив його чаклунства. Квазімодо теж обіцяє допомогти. Однак навіть нічна темрява не допомогла змовникам: викрадення не вдається. На крики Есмеральди вдається офіцер Феб з нічної варти. Він рятує дівчину. Цигана і Клоду Фролло вдається втекти, а Квазімодо узятий під арешт.
Натовп потішається над карликом, що страждають від спраги. Есмеральда зглянулася над горбанем і простягнула йому води. Вона пробачила його і попросила відпустити. Феб виконує її прохання. На прощання він дає циганці свій шарф. Наступна сцена відбувається в будинку нареченої Феба, Флер де Лис. Стомлені танцями гості виходять освіжитися на балкон. На вулиці вони помічають красуню Есмеральду. Флер з подругами кличе дівчину в будинок: їм дуже цікава та, кого врятував Феб. Есмеральда з'являється в залі, натовп заворожена її красою. Палка ревнощі охоплює Флер: вона помічає на циганці той самий шарф, який колись вона подарувала своєму нареченому. Її обуренню немає меж, вона наказує дівчині якомога швидше покинути будинок. Феб знову стає на захист Есмеральди. Наступна сцена відбувається на околиці міста. Феб очікує свою кохану. Раптово з'являється Клод. Він вимагає, щоб Феб залишив в спокої юну циганку. Незабаром з'являється Есмеральда, Клод знову різко зникає. Циганка і офіцер, нарешті, одні. Вони повністю віддані і відкриті один одному. Раптом зовсім поруч майнула чиясь тінь - кинджал Клода Фролло вразив Феба. Есмеральда непритомніє.
Четверта сцена починається в темниці. Циганку звинуватили у вбивстві офіцера. Їй загрожує смертна кара. У тюремній камері з'являється Клод Фролло. Він знову намагається заволодіти Есмеральда: якщо вона відповість на його почуття, він врятує її від смерті. Але дівчина з огидою відштовхує божевільного. Фролло, одержимий злобою, залишає темницю. Есмеральду ведуть на страту. Багато переживають за неї: краса і молодість зачіпає бездушну натовп за живе ... Коли полум'я вже ось-ось повинно охопити циганку, звідки не візьмись з'являється Квазімодо і рятує Есмеральду. Тепер їх ніхто не чіпатиме. Звичай говорить: над злочинцем, який віддав себе під заступництво собору, не може бути здійснений людський суд. Але Фролло все не вгамовується, він називає Есмеральду відьмою і говорить про те, що її все одно необхідно спалити. Раптово на площі з'являється Феб. Він називає ім'я свого вбивці і падає замертво. Поруч з ним помирає і Есмеральда. Натовп оплакує нещасних закоханих.
- На прем'єрі «Есмеральди» публіка викликала композитора на сцену вісім разів. Це був унікальний випадок у творчій діяльності Великого театру;
- Роман Віктора Гюго став основою для безлічі опер різних композиторів: Луїзи Бертен, Альберто Маццукато, Франца Шмідта та багатьох інших. Однак жодна з опер не змогла встояти на світовій сцені;
- У 1837 році Даргомижський вже було прийняв рішення написати оперу за сюжетом твору Віктора Гюго «Лукреція Борджіа», але під впливом Жуковського змінив своє рішення і звернувся до іншого роману.