В давнину і ранньому середньовіччі повествовательная проза перебувала під впливом літописної манери викладу, прийнятої в дінастійних історіях, і сприймалася естетичної думкою як «історія» (ши [9]). Ранні твори використовували техніку історичного життєпису, в основі їх зазвичай лежали тексти з дінастійних історій. Це перш за все «Чжао Фейянь нейчжуань» ( «Неофіційне життєпис Чжао-Ластівки») Лін Сюаня, анонімна повість «Янь Дань-тайцзи» ( «Яньському спадкоємець Данина»), «Хань У-ді гу ши» ( «Старовинні історії про ханьском імператорі У-ді ») і« Хань У-ді нейчжуань »(« Неофіційне життєпис ханського імператора У-ді »). Два останніх тексту приписуються Бань Гу.
Вже на ранньому етапі становлення художньої прози розповідь у вигляді традиційного жанру «життєпису» (чжуань [2]) на відміну від свого історичного прототипу базувався не стільки на історичному факті, скільки на анекдоті, палацової плітці, усному переказі і легендою. Літературне життєпис на відміну від історичного мало закінченим сюжетом, зберігаючи при цьому деякі важливі ознаки історичного життєпису: етикетної зображення, великомасштабне час (яке мало відповідало подіям приватного життя персонажа), відомості про рідню і предків, охоплюючи все життя - від народження до смерті. У життєписах зазвичай немає наскрізної дії, епізоди слідують один за одним за принципом хроніки. Зв'язок з історичним життєписом визначила щодо великий обсяг перших белетристичних творів, чому в сучасному літературознавстві їх стали називати «древніми повістями».
Уже в ранній період становлення оповідної прози (I-II ст.) Складаються деякі характерні ознаки оповідної техніки: обов'язкове зазначення на великомасштабне час (період правління того чи іншого імператора), з'єднання епізодів за принципом хроніки, узкоелітарний коло головних героїв, мала кількість описів, увагу письменника до окремої речі, частіше - сукні, предмету начиння, головного убору або деталі туалету героя, при цьому ніколи не описується його зовнішність. Але поступово складається традиція створювати портрет за допомогою однією примітною риси героя (летить ходи у імператриці Чжао на прізвисько Ластівка або форми брів у її сестри Хе-де у вигляді «далеких гір»), що відповідає сприйняттю кожної речі або людини як певної одиничної унікальності серед всіх «десяти тисяч речей світу».
Тому будь-яке опис, в цій прозі надзвичайно рідкісне, завжди функціонально. Опис краси імператриці Ін в оповіданні «Таємний запис років Синь» покликане підкреслити, що на шлюбне ложе вступає здорова тілом імператриця; якщо йдеться про вбранні Хе-де, то письменник підкреслює цим його скромність в протилежність поряд імператриці Чжао, яка створює моду серед придворних дам одягатися «під імператрицю».
З ранніх збірок прози періоду Тан слід назвати, наприклад, такі: «Сюань гуай лу» ( «Записи про дивну зі світу темряви») Ню Сен-жу (779-848), «Сюй Сюань гуай лу» ( «Продовження" Записів про дивному зі світу темряви "») Лі Фу-Яня (IX ст.), «Чуань ци» ( «Оповідання про дивовижний») Пей Сина (бл. 825 - 880), збірник Чень Ханя «І вень чжи» ( «Збори почутого про дивовижний »),« Бо і чжи »(« Великі записи про дивовижний ») Гу Шень- цзи,« Цзі і цзи »(« Збори записів про дивовижний ») Сюе Юн-жо. Більшість збірників епохи Тан цілком не збереглося. Розповіді цього часу дійшли до нас в зборах-антологіях. У жанрі чуаньці писали багато видних літератори: Ван Ду (рід. Ок. 585), Шень Цзі- цзи (750-800), Лі Гун-цзо (бл. 763 - 850), Юань Чжень (779-831), Бо Син -цзянь (776-826), Шень Я-чжи (VIII-IX ст.), Чень Хун (VIII-IX ст.), Цзян Фан (початок IX ст.).
У порівнянні з розповіддю III-VI ст. танська новела вражає інтересом до життєвого, реальному матеріалу і до сучасника. Найвідоміші твори цього часу - не «дивовижні історії», а розповіді, що описують життєві ситуації. Це «Ін-ін чжуань» ( «Життєпис Ін-ін») Юань Чжен, «Лі ва чжуань» ( «Життєпис красуні Лі») Бо Син-Цзян і ін. В центрі цих оповідань - цілком земні образи: жінки з хорошої сім'ї (ін-ін), співачки (красуня Лі) і наложниці (Бу Фей-янь). Сюжет новели про Ін-ін широко відомий: Ін-ін і молода людина на ім'я Чжан полюбили один одного, спочатку весілля відкладається, а потім Чжан з легким серцем вирішив порвати з Ін-ін, мотивуючи свій крок бажанням вирватися з-під влади чар жінки , які здаються йому те саме бісівським. Тема покинутої жінки вперше з'являється саме в танской новелі. Філологи минулого сприймали новелу Юань Чжен як розповідь про закоханих. В характері студента Чжана засуджується розлад між розумом і почуттям. Згубна пристрасть буквально спалює його. Юань Чжень створив новий образ в літературі, коли поведінка героя мотивується його натурою. У танской новелі відбулося відкриття індивідуальної любові. Але для конфуціанського світовідчуття любов здавалася демонічної і руйнівною, здатної розіб'є і царства, і людські долі. Зображенню «ні бурі пристрасті» присвячена новела Хуанфу Мея «Бу Фей-янь чжуань» ( «Життєпис Бу Фей-янь»). Героїня розповіді - наложниця з багатого будинку. Одного разу її побачив сусід, і нездоланна пристрасть оволоділа ним. Цей стан передається в тих же прикметах, що і пристрасть героя Юань Чжен: «З того дня дух і життєві сили покинули його, шматок в рот не ліз, забув, чи є сон на світлі». Новела Хуанфу Мея - це невеликий роман в листах. Зрештою герой захоплює Фей-янь. Новела закінчується трагічною смертю наложниці, яку забив чоловік, підстерегти закоханих. Образ Ін-ін або Фей-янь здається несподіваним на тлі сформованих стереотипів героїв - «талановитих юнаків і красунь». Белетристична танська проза не вичерпується чарівної новелою чуаньці і створювала побутової розповідь на основі різного матеріалу, що не уникаючи реальних випадків, але зазвичай цей реальний випадок вже подавався як анекдот. Можливо, він був уже записаний і поміщений в зібрання текстів такого роду. Найбільш представницьким зібранням літературно оброблених анекдотів була збірка Мен Ци «Бень ши ши» ( «Історії, які стали віршами», друга половина IX ст.). Герої новел Мен Ци - полководці, поети, правителі і нижчі чиновники, віддані наложниці і люблячі дружини. Оскільки кожна історія в його збірнику завершується віршем, то значна частина оповідань присвячена поетам епохи Тан. У збори Мен Ци увійшли найвідоміші сюжети, використані одна ледве не в.о. всіх жанрах китайської літератури. Серед них: історія про княжну Чень і її чоловіка Сюй Де-яне, розлучених заколотом і знайшли один одного по половинкам розламали надвоє дзеркала; історія про співачку на прізвисько Бі-юй - Яшма; історія про поета Гу Куан, який виловив з Палацового каналу листок платана з віршами на ньому, написаними наложницею з Забороненого міста; тут же і знаменитий анекдот про блінщіце, яку взяв до себе Нінського князь. Можливо, що Мен Ци робив виписки з якогось твору, а іноді і записував анекдот сам, але безсумнівно одне - вірші, цитовані в оповіданнях, належать тим поетам, про яких там розповідається. Жанр, створений Мен Ци, так і залишився в літературі малим розповіддю або літературним анекдотом, для якого було обов'язкова присутність поетичного тексту в кінці. У маленьких оповіданнях Мен Ци представлені не індивідуальні портрети, а скоріше груповий портрет сучасника. Розповіді зі збірки Мен Ци дають живе уявлення про життя і побут танского Китаю. Збірник був популярний в Китаї настільки, що на його основі створювалися драми і повісті, а в Японії він зіграв певну роль в становленні жанру повісті-моногатарі. Відомі й наслідування збірки в самому Китаї.
Арсенал літературних прийомів в танской новелі в цілому не великий, але з'єднання віршів і прози стало жанрової особливістю новели чуаньці. У цьому прагненні до римованої рядку позначилася загальна естетична спрямованість епохи, новели якої вписали блискучі сторінки в історію літератури середньовічного Китаю саме як високохудожні. Новела цього часу вражає вишуканістю стилю. Танський письменник ніби не помічає потворного, негативні риси життя служать лише приводом поскаржитися. Письменник, виконуючи заповідь конфуціанства, пише так, що новела «перестерігає, але не гнівить», тому в ній немає відчуття трагічного, драматична доля героїв ніколи не стає трагедією. Трагічнесвітовідчуття в цілому рідко властиво традиційній культурі Китаю.
Письменники того часу - Сюй Сюань (916-991), У Шу (947-1002), Лю Фу, Юе Ши (930-1007) і ін. - не належать за традиційними мірками до тих, хто склав славу китайської літератури. Оскільки фабульна проза перебувала на периферії жанрової системи і ставилася до «низької» словесності, традиційна критика обходила цих письменників своєю увагою, чому біографічні відомості про них украй мізерні. У сунское час були переосмислені завдання художньої творчості і цілі літератури: літератор повинен бути наставником, порадником для свого читача, а література повинна відображати основні ідеали часу. В оповіданні вперше отримала втілення політична утопія, яка освятила нову концепцію Великої імперії, що розуміється як міжособистісне єдність імператора, чиновників і народу. В принципі ця ідея була присутня в китайській культурі завжди, але тепер вона набула нового предметне втілення в образі Піднебесної - благої землі, де панує вічна радість і достаток. В оповіданні Цянь Сі-бо (XI ст.) «Записки про дівчину з Юе» герой без жодної іронії розповідає своїй коханій - духу покійної, яка давно покинула тлінний світ, - як виглядає та земля, де вона колись жила: «У Піднебесній понад сотні років панують мир і спокій, багато уділи об'єднані у велику і процвітаючу державу. У кожного з чотирьох станів народу є своє ремесло, у ста рангів чиновників - своє посадове справу, в навчаннях і їх тлумаченнях панують благословенний мир і злагода. Люди прості і добродушні - від чужих не закриють воріт, піднімуть і повернуть втрачене; процвітає торгівля рознос і в крамницях, на дорогах знайдеш притулок і частування. Тому в піснях люди славлять мудре правління наших днів, славлять ім'я Чжао ». Чжао - це Чжао Куан-інь (927-976), засновник будинку Сун, сходження якого на престол офіційна історіографія розглядала як «небесний дар».
Ідеї великої національної гармонії - необхідна база політичної утопії - розроблялися одночасно і філософами. Чжан Цзай (Чжан цзи-хоу, 1020-1077), один з основоположників неоконфуціанства. в творі «Сі хв» ( «Західні написи») намалював ідеальну космічну картину загального єднання, поза станів і класів: «Небо називаю батьком, Землю - матір'ю, і навіть настільки мале створіння, як я, і то знаходить своє місце у всесвітньому скопище , бо те, що наповнює Небо і Землю, є моє тіло, то, що направляє Всесвіт, є і моя природність. Всі люди - єдиноутробні брати і сестри, і всі речі світу співіснують зі мною.
І всякий в Піднебесній, хто хворий, покритий виразками, виснажений і недужих, всякий, хто самотній, не має братів, сестер, дітей, чоловіків і дружин, - всі вони мої брати, пов'язані зі мною і не возропщут один проти одного. А як настане мить - всякий віддячить, як то прийнято у братів, і настане радість, і не буде печалі, то буде найчистішим виявом синівської шанобливості. Йти поперек - то називаю нехтуванням чесноти, то шкода людинолюбства, то називаю крадіжкою ».
Повість Сун Мей-дуна займає особливе місце в історії китайської прози. У ній вперше зроблено спробу показати еволюцію почуття героя і розірвати рамки заданого традицією характеру, який був створений попередньої літературою (Чжан з «Життєписи Інін», безтурботний боржника Шунь-йой з «Записок про дівчину з Юе», Хоу Нен-шу з «Весняної прогулянки по Західному ставку ») з її героями, над якими завжди панують їх« природні почуття »(син цин), від чого і виникає конфлікт між індивідуальною волею і патріархальним оточенням. У повісті вперше показаний «приватна людина».
В цілому новели Цюй Ю використовують відомі фольклорні мотиви, які були вже в прозі епохи Тан. Але обравши вже відомий новелі чуаньці сюжет і віднісши подія до реального історичного часу, а часом навіть недавнього минулого, яке кожному читачеві-сучасникові було добре відомо, Цюй Ю натякав на тимчасових правителів, які своїми чварами довели народ до злиднів. Цей пласт тексту і був віднесений до «крамольним промов». На відміну від звичайних, майже казково щасливих кінцівок, прийнятих в жанрі чуаньці, його новели драматичні. Герой зазвичай вражений тим, що сталося, він несе втрати - втрачає дружину, іноді стан, іноді гине сам.
У XVI ст. з'являється збірник Шао Цзин-Чжаня «Ми ден інь хуа» ( «У пошуках світильника»), який зовні зберігав всі ознаки жанру - поєднання прози з віршованими вставками, літературна мова, мотиви потойбічного. Але сюжети здебільшого збігаються з сюжетами, які потім виявляються в збірниках хуабень або ні хуабень, що говорить про їх спільному джерелі - оповіді і драмі.
Уже в XIX столітті повествовательная проза на літературній мові веньянь помітно поступалася за популярністю прозі на близькою до розмовної мовою байхуа, а в ХХ ст. вона практично припинила існування. Однак кращі твори цього жанру не тільки залишилися в історії китайської літератури, а й стали частиною класичного культурної спадщини.