На Землі існує величезна кількість особин раз-особистих одноклітинних і багатоклітинних тварин, рослин та інших організмів, що представляють собою найменшу дискретну одиницю життя. Поза особин жит-ні немає! Кожна особина росте, харчується, розвивається, раз-множаться і, нарешті, вмирає.
Одна особина від іншої відрізняється системою ознак, яка називається фенотипом. Деякі особини мають близький або навіть однаковий фенотип. Фенотипи дру-гих особин можуть значно відрізнятися один від одного. Інформація про фенотипі організму закодована в генах, що представляють собою особливі функціональні одиниці ДНК. Сукупність усіх генів організму називається ге-нотіпом. Фенотип залежить як від генотипу, так і від фак-торів зовнішнього і внутрішнього середовища. Генетичний код уні-Версаль, тому забезпечує спадкоємність в пере-дачі інформації про фенотипі з покоління в покоління; від коня народжується кінь, а від вівці - вівця. Правда, в залежності від харчування і догляду один кінь виросте сильною, активною і життєрадісною, а інша - слабкою, пасивної і млявою.
Розглянемо основні стадії онтогенезу, під кото-рим розуміють індивідуальний розвиток організму від запліднення до смерті. У багатоклітинних тварин в онтогенезі, прийнято розрізняти фази ембріонального (в яйці) і постембріонального (поза яйця) розвитку.
В ем-бріональной фазі виділяють три етапи: дроблення. Гаструляція і первинний органогенез. Дроблення - це ряд послідовних мітотичних поділів запліднені-ної клітини. Ця фаза присутня в онтогенезі всіх мно-гоклеточних тварин, в тому числі людини, і приво-дит до утворення одношарового зародка, званого бластулой. Процес протікає до тих пір, поки показате-ли клітин зародка не досягнуть значень, характерних для соматичних клітин (слід нагадати, що яйце-клітини зазвичай мають досить великий розмір). Як і сле цього починається гаструляция, коли клітини зародилася-ша не діляться і не ростуть, а активно переміщаються, обра-чаплі зародкові листки. Етап завершується утворенням гаструли. Потім, в ході первинного органогенезу, образу-ються комплекси основних органів. Розвиток зародка на цьому етапі направлено на зростання клітинної маси, диф-ференціацію спеціалізованих клітин, формую-щих різні тканини і органи.
В процесі постембріонального розвитку організм або з самого початку ідентичний за будовою дорослому організму (тільки меншого розміру і з нерозвиненою по-ловой системою розмноження), або відрізняється від дорослого (личинка) і лише потім набуває фенотипічні риси дорослого організму.
Так само як будь-яка клітина виникає з клітки, будь-який організм формується іншим організмом. Цей ланцюжок від батьків до дітей має довгу історію, причому в силу мінливості генів, організми протягом своєї історії змінюють свій зовнішній вигляд і інші параметри фе-нотіпа. Цей історичний шлях організмів називається філогенезом. Основним завданням при вивченні філогенезу є реконструкція еволюційних перетворень тварин, рослин, мікроорганізмів, встановлення на цій основі їх походження і родинних зв'язків. Вва-жається, що філогенез - це історичний ряд відомих онтогенезів. Вивчення філогенезу служить основою по-будови природної системи органічного світу, раз-витку еволюційної теорії.
На початку XIX ст. німецький вчений К. Бер сформулювати-вал закон зародкової схожості. Згідно з цим законом ніж більш ранні стадії індивідуального розвитку срав-Нива, тим більше схожості виявляється між різними видами. Чудовим ознакою зародку-вого подібності Бер вважав ятати зябрових щілин у за-родишей всіх хребетних тварин, в тому числі чоло-століття. Вченим була встановлена ще одна істотна закономірність - чим ближче в родинному відношенні знаходяться порівнювані групи організмів, тим більше схожості спостерігається між їх зародками.
Сучасні класифікації живих організмів побудовані за ієрархічним принципом. Різні рівні ієрархії (ранги) мають власні назви (від вищих до нижчих): царство, тип або відділ, клас, загін або порядок, сімейство, рід і, власне, вид. Види складаються вже з окремих особин.
Геккель (1894) Три царства
Уїттекер (1969) П'ять царств
Воуз (1977) Шість царств