Філософське розуміння свідомості пов'язано з вирішенням питання про зв'язок свідомості з матерією: головним мозком і зовнішнім світом.
Свідомість людини виступає центральним компонентом суб'єктивної реальності. яка включає в себе свідомі і несвідомі, емоційні та інтелектуальні, ціннісні та когнітивні процеси. Поняття суб'єктивної реальності в сучасній філософії вводиться для пояснення всього комплексу психічних явищ. Під свідомістю слід розуміти тільки той пласт суб'єктивності, який піддається контролю волі.
У класичній філософії несвідоме як таке не розглядалося, вважалося, що неусвідомлюване є недорозвинене свідомість. Крім того, свідомість ототожнювалося з раціональним. З часів Платона (427-347), який виділив в душі розум, почуття і волю, несвідоме було сферою ідей, які підлягають спогаду.
Проблема ірраціонального була поставлена в натурфілософії Ф. Шеллінга (1775-1854), в якій несвідоме є властивий природі ірраціональний дрімає дух. повністю прокидається лише в людстві. Але наукове вивчення несвідомого починається з З.Фрейда (1856-1939), який відкрив і визначив цей феномен (1907).
Свідомість не зводиться до інтелекту, є єдність всіх психічних процесів. Проблема створення штучного інтелекту якраз і полягає в тому, що інформаційні процеси моделюють лише смислове, логічну сторону людської свідомості, не створюючи ідеальних образів. Складність вивчення свідомості пов'язана з його ідеальним характером, що служить природною базою для ідеалізму.
Ідеальний характер свідомості проявляється в наступному:
-свідомість не володіє фізичними властивостями (масою, розмірами);
-не зводиться до нейрофизиологическим процесам, так як ідеальне виступає як система відносин між світом і людиною;
-не володіє ознаками розкритих предметів (ідея троянди не пахне);
-володіє власною активністю (здатне створювати і змінювати моделі дійсності).
В ідеалізмі свідомість може обходитися без матерії. При цьому ідеалісти спираються на ідеальний (тобто безтілесний, нематеріальний) характер свідомості і не пов'язують його походження з мозком.
Об'єктивні ідеалісти (Платон; Ф.Аквинский, 1225-1274; Г. Гегель, 1770-1831) стверджують, що свідомість людини є частиною або проявом надприродного світового духу. Таке розуміння служить філософською основою релігійного розуміння душі людини.
Суб'єктивні ідеалісти (Д. Юм, 1711-1776; Дж.Беркли, 1685-1753; Е. Мах, 1838-1916; Р.Авенаріус, 1843-1896) вважають, що індивідуальна свідомість саме виступає в якості субстанціональної основи, яка визначає характер існування матеріальних явищ.
Дуалістична концепція (Р. Декарт, 1596-1650; И.Кант, 1724-1804) близька до об'єктивно-ідеалістичному підходу. Згідно дуалістів свідомість існує як рівноправна субстанція поряд з матеріальною. Так, Р. Декарт говорив, що субстанція протяжна, але немислящей є матерія, а мисляча, але непротяжних є свідомість. У XIX столітті дуалістичне розуміння свідомості набуло форми психофізичного паралелізму. згідно з яким, психічні та фізіологічні процеси існують паралельно і не пов'язані між собою причинно-наслідковими відносинами.
Для матеріалізму свідомість існує не сама по собі, а є продуктом матерії. Давньогрецькі матеріалісти спрощено розуміли свідомість як щось реальне. Демокріт (470-371) стверджував, що свідомість складається з атомів вогню та повітря і є теплий подих. В рамках французького матеріалізму XVIII століття (Д. Дідро, 1713-1784; Робінс, Кабаніс, 1757-1856) набув поширення гилозоизм (грец. Живеречовина), згідно з яким здатністю відчувати і мислити мають всі види матерії. Гилозоизм на противагу механіцизму знімав протиставлення інертної матерії зовнішній силі, що приводить її в стан руху.
В рамках метафізичного матеріалізму XIX століття виник вульгарно-матеріалістичний (спрощена) підхід. Німецькі фізіологи Бюхнер (1824-1899), Молешотт (1822-1893), філософ Діцген (1828-1888) розглядали свідомість як фізіологічний процес, безпосереднє властивість мозку. Мозок виробляє думка так само, як печінка виділяє жовч (Фогт). Згідно з науковим матеріалізму (сучасний «вульгарний матеріалізм»), яке з'явилося в 1950-х роках в США, природознавство здатне дати вичерпний опис духовних явищ, які тотожні фізичним і складають їх підклас.
Матеріальна детермінованість свідомості виражається в наступному:
-свідомість виникає на певному етапі еволюції матерії, є вищою формою загального властивості матерії (відображення);
-матеріальними носіями свідомості є людський мозок, поза яким свідомість не існує, і історично вироблена система матеріальних знаків (мова);
Свідомість має подвійну обумовленість матерією - і мозком, і навколишнім світом. Буття ідеального носить матеріально обумовлений, функціональний характер. Виникнувши на високому рівні організації живої матерії, ідеальне спочатку виступає у формі чуттєвого образу світу, який служить необхідним фактором регуляції поведінки [см. Спиркин А.Г. Ідеальне // ФЕС. - С.204]. З виникненням суспільства сферу ідеального утворюють різноманітні форми відображення дійсності: чуттєві образи і раціональні поняття, способи їх побудови і оперування ними. Навіть фантастичні образи складаються з поєднання елементів, що відбивають властивості дійсності.
Ідеальне - суб'єктивний образ об'єктивного світу, специфічний спосіб існування об'єкта в психічному світі суб'єкта.
Ідеальне тотожне духовному. Основними формами ідеального є психіка, свідомість, мислення.