Класифікації етносів в класичній етнології виділяються за такими критеріями: географічному, антропологічного, мовною та господарсько-культурному.
Географічна класифікація. Спомощью такої класифікації етносів виділяються умовні географічні регіони, в яких розселені народи світу. Ця класифікація використовується головним чином при зовнішньому описі народів.
Класифікація такого типу спирається на факт географічного сусідства народів і відображає спільний характер їх проживання в межах якоїсь певної, найчастіше великій території.
Єдиної прийнятої в усіх країнах географічної класифікації не існує. Найпростіший розподіл: народи Австралії і Океанії, народи Азії, народи Америки, народи Африки, народи Європи.
Цей вид класифікації необхідний для впорядкування описуваних народів при створенні етнічної картини світу.
Антропологічна класифікація. Антропологія як наука вивчає процес походження людини, його еволюцію, расогенез, морфологічні та фізичні особливості. В основі антропологічної класифікації лежить принцип поділу народів по рас. У ній акцент робиться на біологічному, генетичну спорідненість між різними етнічними групами.
Сучасна етнічна картина світу переконує нас, що між людьми є фізичні (тілесні) відмінності. Зазвичай вони визначаються візуально (колір шкіри, риси обличчя, будова скелета, тип волосся і т.д.). Особливо помітні в цьому відношенні тілесні, або антропологічні, відмінності між територіальними групами людей, віддаленими одна від одної і живуть в різній природно-географічній обстановці. У повсякденному житті і в науці подібні відмінності між фізичними типами людей зазвичай називають расовими. Расові відмінності завжди спадкові: вони передаються від батьків до дітей протягом багатьох поколінь. Зрозуміло, що схожість багатьох спадкових фізичних ознак у різних людей або цілих їх груп є вагомим доказом спільності їх походження, або генетичного споріднення. Термін «раса» ввів Франсуа Берньє.
Раса - це велика група людей, які розрізняються спадковими фізичними особливостями і пов'язані спільним походженням і певною областю проживання.
Формування основних рас, як припускають вчені, відбувалося приблизно в проміжку сорок - шістнадцять тисяч років до нашої ери. Однак на цьому процес расогенеза не закінчився, він тривав і пізніше. Одночасно з виникненням рас сталося і їх постійне змішання, внаслідок чого «чистих» рас в світі не існує, всі вони виявляють ті чи інші ознаки змішаності.
При розгляді проблем антропогенезу і расогенеза сучасна наука виходить з переконання, що біологічно людство єдине, все люди нашої планети належать до одного біологічного виду. Але деякі особливості фізичної будови людей змінюються в залежності від їх проживання в тій чи іншій частині світу. Такі особливості, що передаються у спадок і характерні для великих груп людей, прийнято називати расовими ознаками. Найважливішими з них є такі:
1. Форма волосся. де враховуються дві особливості: жорсткість і звивистість. За звивистості волосся поділяють на прямі, шіроковолністие, узковолністие, кучеряве різних ступенів.
2. Третинний волосяний покрив, що з'являється в період поло вого дозрівання. При цьому враховуються густота волосся і площа поверхні шкіри, яку вони займають: особлива увага звертається на вуса і бороду чоловіків.
3. Колір шкіри. Він може змінюватися в діапазоні від блідо-рожевого до темно-коричневого і майже чорного. Шкала кольорів шкіри налічує до 36 відтінків. Найбільш світла шкіра у жителів Північної Європи, найбільш темна - у жителів Центральної Африки.
4. Колір волосся. Прийнято розрізняти чорні, темно-русяве, світло-русяве, біляві, руді волосся.
5. Колір очей (забарвлення райдужної оболонки). Темні очі - чорні, карі, жовті; очі змішаних або перехідних кольорів-жовто-зелені, зелені, сірі; світлі очі - світло-сірі, блакитні, сині.
6. Зростання. Середня довжина тіла у людини становить 165 см для чоловіків і 154 см для жінок. Найменший середній зріст на планеті зафіксовано у пігмеїв басейну річки Конго - 141 см для взрослоro чоловіки. Найвищий середній зріст - 182 см відзначений для населення, що живе на південь від озера Чад. Середнє зростання вище 175 см мають чорногорці, шотландці, шведи, норвежці, полінезійці.
7. Пропорції тіла. За пропорціям співвідношення довжини кінцівок і довжини тіла, ширини плечей і таза виділяють наступні типи фігур: а) брахіморфний ( «брахіс» - короткий, «морфо» - форма) тип - відносно короткі руки і ноги, довгий тулуб, широкі плечі і таз; б) доліхоморфний ( «долихос» - довгий) тип - порівняно довгі кінцівки, короткий тулуб, вузькі плечі і таз; в) мезоморфних ( «мезос» - середній) тип - займає проміжне положення між першими двома.
8. Параметри голови. Тут основним показником є співвідношення ширини голови (поперечний діаметр) до довжини (подовжній діаметр), виражене у відсотках. Співвідношення менше 75,9% - долікефалія ( «Кефалос» - голова); між 76 і 80,9% - мезокефалію; більше 81% - брахікефалія.
Крім зазначених вище расових ознак в антропології відзначають також ширину, висоту, горизонтальну профілювання обличчя, виступання щелеп (прогнатизм), наявність епікантуса (складка шкіри верхньої повіки у внутрішньому куті ока, що прикриває слізний горбок), параметри носа, висоту і товщину губ.
Виділяють наступні основні раси: європеоїди, монголоїди, Негроїди, австралоїди. Крім того, в результаті змішування утворилося 25 малих або перехідних рас.
Мовна (лінгвістична) класифікація дає найбільш конкретне уявлення про етнічний спорідненість відповідних народів, про загальні витоки походження тієї чи іншої культури.
Мовна панорама сучасного світу відрізняється багатством і складністю. Вченим відомо близько 6000 мов, якими розмовляють різні етнічні спільноти і групи. Причому тільки в рідкісних країнах люди розмовляють однією мовою, зате є країни, де існує більше 100 мов.
В основі мовної класифікації лежать два критерії: мова і етнічна приналежність. Мова взагалі є основою людської культури, тому що являє собою чисто людський спосіб передачі інформації за допомогою системи спеціально вироблених символів. Виникнення мови йшло паралельно з розвитком культури і становленням сучасної людини.
Дослідження в області спорідненості тих чи інших мов важливі як показники близькості культур і відповідно народів, які розмовляють цими мовами. Зазвичай при класифікації мов народів світу з метою відновлення їх спорідненості терміни вживаються в такому розряди: говір, діалект, мова, група споріднених мов, мовна сім'я. При цьому спорідненість мов може означати і спорідненість за походженням.
Порівняльне мовознавство встановлює наявність або відсутність спорідненості між мовами. Це дозволяє об'єднувати їх в мовні сім'ї, які є основними одиницями лінгвістичної класифікації. Такого роду мовні сім'ї з'явилися в процесі розвитку з мови-основи. Але мова - це історично розвивається і змінюється в часі явище, тому родинні за походженням мови в наш час можуть не тільки сильно відрізнятися один від іншого, але і також не мати багатьох ознак, що характеризують їх мовну сім'ю в цілому. Тому мови класифікуються не за сучасному стану, а за принципом історичного генетичного споріднення.
Мова - суспільне явище і може існувати тільки в суспільстві. Мови схильні до всіляких змін: спонтанним, а також обумовленим запозиченнями з чужої мови, внаслідок чого наявність загальних слів зовсім не обов'язково свідчить про спорідненість мов. Таким чином, мови проходять настільки ж складні шляхи історичного розвитку, як і етнічні спільності. І так як етноси і мови часто збігаються, мовна класифікація становить одну з підстав для виділення етнічних спільнот і встановлення їх походження.
Етнологічний сенс мовної класифікації полягає в тому, що народи, які належать до однієї мовної сім'ї, зазвичай мають загальні елементи в своїй матеріальній та духовній культурі.
Відмінною особливістю господарсько-культурної класифікації є підкреслення виняткової залежності господарсько-культурної типології від умов географічного середовища взагалі і від умов господарської діяльності людини зокрема. У той же час питання про спільність культур етнічних груп, про спільну історичну долю народів відсувається на другий план.
Інші класифікації. Вдополненіе до розглянутим можна назвати ще кілька видів класифікацій етнічних спільнот. З них слід відзначити перш за все конфесійну приналежність (християнство: католицизм, протестантизм, православ'я; іслам: суннизм, шиїзм і ін.); тип культури; форму сім'ї; вид знарядь праці і зброї; форму жител і поселень; і т.п.