У I ст. буддизм розділився на дві гілки: хинаяну ( «вузький шлях порятунку»), мала колісниця і махаяну ( «широкий шлях порятунку»), велика колісниця. У хинаяне основний упор робиться на «особисте спасіння", яке можна знайти, відмовившись від усього мирського і пішовши в ченці. За межами Індії хинаяна не отримала широкого розповсюдження.
Махаяна є найбільш поширеною школою буддизму. Вона виходить з можливості «порятунку» не тільки для ченців, але і для мирян. Ведучи активну проповідницьку діяльність і допомагаючи іншим у справі «порятунку» бодхісатва (тобто майбутній Будда), досягнувши вищої святості і заслуживши право занурення в нірвану, часто відмовляється від цього і стає безпосереднім помічником людей в досягненні порятунку. Замість нірвани на перше місце висувається рай - царство бодхисатв, потрапивши в яке, душа може безпосередньо з ними спілкуватися і набиратися чеснот для остаточного порятунку.
Подолавши аскетичні крайності хінаяни, махаяна легше пристосовувалася до навколишніх умов і тому вийшла далеко за межі Індії (північно-східна Азія, Далекий Схід), ставши основою для безлічі місцевих розмов і течій.
Великої гілкою буддизму став ламаїзм (від тибетського лама - вищий, небесний; так називають ченців), що виник в VII-XIV ст. н.е. в Тибеті і став там панівною, а потім протягом тривалого часу і державною релігією. Для ламаїзму характерне шанування вищих лам як «живих богів» (наприклад, тибетського Далай-лами), а також масове чернецтво. У минулому мало не кожна сім'я віруючих прагнула мати свого власного ченця (ламу). З кінця XVI в. почалося широке поширення ламаїзму в Монголії. До Росії ламаїзм проник в XVII столітті - спочатку в прикаспійські степи, де він набув поширення серед калмиків, а потім в Забайкаллі, де його сповідують буряти, а з середини XVIII ст. в Туву.
Як «священного писання» ламаїсти шанують Ганджур (з тибетського - одкровення) і Данджур (з тибетського - тлумачення). Ганджур складається з 108 томів, а Данджур з 225. Обидва ці збори релігійних текстів включають в себе як переклади Типитаки, так і інші проізведенія.1
Основними центрами культової діяльності в ламаизме є Дацан (монастирі), де лами щоденно здійснюють богослужіння перед Бурханом - скульптурними зображеннями богів, крутять «молитовні барабани» - порожнисті циліндри, куди вкладаються надруковані на папері тексти молитов. Чим швидше і довше обертається циліндр, тим більше молитов «зараховується віруючому».
Велике місце в культовій практиці займає щоденне домашнє богослужіння. У будинках є вівтар - шафка з поличкою, де розміщуються Бурхан і різні священні предмети (свічки, квіти, чашечки для жертвоприношень). Кожне значна подія супроводжується сімейними моліннями, якими керують лами. Такі моління можуть тривати всю ніч, а в разі похорону і три доби.
Лама є найважливішим фактором порятунку; його допомогу - необхідна умова завоювання блаженства і знищення пороку. Без нього можливість порятунку, через переродження в людини, не може здійснена. Тому учень повинен «відмовитися від свого розуму і віддати його у владу лами -« друга чесноти ». Вони повинні почитати ламу як самого Будду, якщо знадобиться - віддати все своє надбання, робити тільки те, що радує ламу, звільняти його від повсякденних турбот. Лами допомагають порятунку двома основними шляхами:
1. Утримуючи від гріховних вчинків і стверджуючи в доброчесних.
2. Закликаючи магічними засобами допомогу бодхисатв, здатних допомогти людям.
Цагалкан (цагансара, тобто білий місяць) відзначається на початку нового року за монгольським місячним календарем. Протягом 16 днів цього свята проводяться обряди, присвячені «дванадцяти чудесам Будди».
Одним з обрядів ламаїзму є молитва, яка звертається як до Бодхисатвами, так і спрямована проти злих духів. У ламаїстських храмах встановлені також хурде (порожнисті металеві циліндри, куди закладаються молитовні тексти). Віруючі обертають циліндри і кожен оборот циліндра рівнозначний прочитанню всіх ув'язнених у ньому молитов.
Ламаїсти також вірять в чудодійні і цілющі властивості талісманів (бу), які представляють собою шматки матерії або паперу, обшиті шкірою, на яких написані тексти молитов і заклинань. Однак, більш сильним талісманом вважається гу (маленька статуетка Будди).
У будинку кожного ламаїстів повинен бути сімейний вівтар - невисокий шафку з поличкою, де зберігаються скульптури буддійських богів, різні «священні» предмети.
У зв'язку із загостренням в 1959р. тибетської-китайських відносин Далай-лама щоб уникнути кровопролиття, керуючись принципом ненасильства, покинув місто Лхасу (Тибет) і оселився в Індії. Лхаса - в перекладі на російську означає «Країна небожителів». Там знаходиться палац - резиденція Далай-лами - Потала, що складається з двох палаців - Білого і Червоного, будівництво яких було завершено в ХVII ст. У цьому комплексі будівель понад тисячу великих і малих приміщень: молитовних залів, спалень для ченців, гробниць та усипальницю, з'єднаних між собою звивистими коридорами. Висота будівлі сягає до 13 поверхів. У разі необхідності палац міг послужити фортецею. У палаці знаходиться більше 2-х тисяч статуй.
На відміну від своїх попередників Далай-лама XIV багато подорожує. На зустрічах він говорить про почуття відповідальності кожної людини за долю всього світу і закликає до єднання людства.