Чим же відрізняються ПАЛ від природних ландшафтів?
По-перше, всім їм властива та чи інша антропогенне трансформованість деяких природних компонентів, а часом і морфологічної структури вихідного ландшафту.
Спочатку в них змінюється биота: вирубка лісів, розорювання земель, посіви сільськогосподарських культур, плантації, оазиси в пустелях і т.п. Часто змінюється і літогенні основа разом з грунтом: кар'єрно-відвальні комплекси гірничорудних районів (наприклад, Курської магнітної аномалії, Екібастуза і ін.), Міські і промислові забудовані території.
По-друге, більшість сучасних ПАЛ насичене продуктами людської праці, які називаються техновещества і техноструктура. До них відносяться:
- різні споруди - від сільських хат і скотарень до гробниць фараонів, гігантських гребель, хмарочосів ( «рельефоіди», по Л.Л.Розанову);
- різноманітна техніка - від примітивного селянського плуга до КамАЗів, комбайнів і екскаваторів, здатних виробляти роботу і трансформувати ландшафти;
- матеріали, одержувані в промисловому виробництві, - це виплавлювані метали, синтетичні матеріали, штучні добрива, отрутохімікати;
- техновещества сучасних ландшафтів стають і надходять в них відходи виробництва, промисловості та ін.
Все це своєрідні техногенні компоненти і елементи матеріальної, антропогенної частини ПАЛ.
В даний час в ландшафти локально надходить відходів виробництва у вигляді різних хімічних сполук помітно більше, ніж від природного вивітрювання, мінералізації органічних залишків і вулканізму. Порушуючи біогеохімічні кругообіги і пошкоджуючи біоту, вони змінюють структуру і генофонд сучасних ландшафтів.
По-третє, ПАЛ часто мають не тільки природну, але і антропогенну енергетичну основу. У примітивних формах - це м'язова сила людини і тяглової худоби, штучні пали. В сучасних формах це може бути механічна енергія різних машин (трактори, автомобілі, бульдозери, екскаватори тощо), а також теплова і електрична енергія АЕС, ТЕС, ГЕС і ін.
По-четверте, в сильно трансформованих ландшафтах позитивні зворотні зв'язки часто переважають над негативними. В результаті вони стають малостійкими до звичайних природних процесів.
По-п'яте, для природно-антропогенних ландшафтів характерні зміни їх структурно-функціонального розмаїття, а отже, і еволюційної гнучкості або пластичності. Це проявляється як у вертикальній, так і в територіальній їх організації (в горизонтальній структурі).
На перших етапах, коли людство освоювало ландшафтну оболонку локально, створюючи осередки землеробства, населені пункти та інші прйродно-антропогенні геоекосістеми, регіональне та місцеве різноманітність і інформаційна насиченість ландшафтів часто зростали. Природні ландшафти збагачувалися етнокультурними і господарськими властивостями і елементами.
Однак в останнє сторіччя господарська діяльність стає одним з провідних факторів, що лімітують природного ландшафтогенеза, що згладжують природні відмінності в ПАЛ.
Це веде до спрощення їх структури і уніфікації, особливо в біоті. Так, на місці різноманітних природних ландшафтів людина часто створює величезні за площею агроландшафти з окультуреними орними грунтами. У них вирощується порівняно невеликий набір сільськогосподарських культур. Переважають пшениця, рис, кукурудза, овес, картопля, бавовна. У тропічній та субтропічній зонах широкого поширення набули великі плантації монокультур.
В останні десятиліття західна технократична цивілізація все активніше проникає і монополізує виробничі та етнокультурні ніші інших країн і народів. В результаті зменшується етнокультурне розмаїття і уніфікуються самі природно-антропогенні ландшафти ГО, різко знижується їх природне розмаїття. Антропогенні навантаження вже привели і до значних втрат видового генофонду біоти, особливо фауни Землі.