Кактуси своїм зовнішнім виглядом дуже не схожі на рослини, поширені у нас, але вони відносяться до класу дводольних (Dicotyledones), як і наші листяні рослини. Кактуси об'єднані в сімейство кактусові, яке налічує близько 3000 видів і різновидів. Це сімейство поділяється на три підродини: перескіевие (Pereskioideae), опунціевие (Opuntioideae) і цереусовие (Cereoideae).
У міру еволюційного розвитку стебло ставав товщим, а листя піддавалися редукування. Так, у підродини перескіевие є цілком нормальні листя, а стебло НЕ потовщений. У підродини опунціевие стебло вже більш потовщений, листя сильно скорочені і спостерігаються тільки на молодих пагонах. У решти кактусів від листя не залишилося і сліду. Функцію фотосинтезу взяв на себе стебло кактуса. в клітинах якого міститься хлорофіл, при цьому активне поглинання вуглекислоти і виділення кисню відбувається в нічний час. Стебло складено однорідної тканиною і служить в основному водозапасающими органом. Всередині стебла будь-якого кактуса від коренів до верхівки проходить центральний пучок судин. Пучок судин, що закінчується на верхівці стебла, називається точкою зростання (апекс). Від центрального пучка відходять бічні судини, які підходять до кожної ареоле, тому при порушенні точки зростання відбувається нове зростання на одній з бічних ареол. У природі багато кактуси утворюють рясні бічні пагони (Mamillaria prolifera. Lophophora williamsii v. Caespitosa), але існують і ті, які не утворюють бічних пагонів (роду Ferocactus, Cephalocereus, Melocactus). Шкірочка стебла (епідерміс) сильно відрізняється від листяних рослин, має значно менше продихів для дихання і випаровування вологи і часто захищена восковим нальотом. Стебла кактусів приймають самі різні форми: дископодібні, кулясті, циліндричні, колонновідние. У деяких видів роду Mamillaria часто верхівка роздвоюється (дихотомія). У інших кактусів зустрічається аномальне розвиток стебла. монстрозной, коли неправильно утворюються бічні пагони, і крістатной, коли точка росту трансформується в лінію.
Стебло більшості кактусів утворює ребра або сосочки. Ребра бувають високими, низькими, широкими і вузькими. Зазвичай вони - вертикальні. Ребра в місцях розташування ареол мають потовщення або нарости. Освіта наростів і сосочків було подальшим кроком в еволюційному розвитку. Тому рід Mamillaria є досить молодим. У Leuchtenbergia principis сосочки можуть досягати довжини 12 см. Ребра і сосочки відкидають тінь на поверхню рослини, і тому воно не повністю опиняється під палючим сонцем, тим самим захищаючись від перегріву.
Коріння кактусів також зазнали ряд змін. Кактуси, що ростуть в пустельних районах, утворюють велику мережу поверхневих коренів на глибині декількох сантиметрів. Це дозволяє вбирати незначна кількість вологи із землі, змоченою туманами і росою. Але час сильних засух тонкі корінці відмирають, а з більш товстих при сприятливих умовах швидко утворюються нові корені. Для інших кактусів характерні потовщені корені з центральним стержневідной коренем, який служить для накопичення поживних речовин і вологи.
Ареоли - це своєрідне, характерне для кактусів місце, де розвиваються колючки, волоски, ворс, квіти і пагони. У багатьох кактусів у верхній частині ареоли об-роззуються квіти і пагони, а в нижній - колючки.
У роду Mamillaria ареоли па ранній стадії розвитку діляться на дві частини. Одна частина знаходиться на сосочке, де утворюються колючки, а інша частина (аксілл) - між сосочками, де утворюються квітки і дітки. У роду Coryphantha роз'єднання ареоли відбувається на більш пізній стадії, тому між двома частинами утворюється борозенка. Ареоли бувають покриті шерстю пли повстю, який тримається у одних кактусів довго, у інших швидко опадає і ареоли стають голими. У аксілл також може виростати шерсть, щетинки або волоски.
Колючки є кращою прикрасою кактуса. Багатьма вченими доведено, що колючки є результатом видозміни листя. Колючки по типу досить різноманітні: волосоподібні, щетинистий, шиловидні, ігловідние і булавоподібні. Вони можуть бути плоскими, гранованими, зустрічаються і «паперові». По розташуванню колючки діляться на центральні і радіальні. Довжина колючок варіюється від 1-2 мм до 25 см. Цікавим утворенням є глохидии. Вони розташовуються в ареоле пучком, дуже тендітні, з мікроскопічними гачками, які при найменшому зіткненні впиваються в шкіру і обламуються. Найбільш важливою функцією колючок є здатність конденсувати вологу і через найдрібніші пори активно всмоктувати воду. Колючки також, розсіюючи світло, захищають рослини від палючого сонця і від тварин.
Квітки кактусів поодинокі, сидять, двостатеві (але трапляються й винятки: Mamillaria dioica), зазвичай правильні, з більш пли менш розвиненою квітковою трубкою. Квіткова трубка може бути голою (рід Mamillaria), з лусочками (рід Gymnocalycium) мли з волосками, щетинками і колючками (роду Notocactus. Parodia і багатьох інших). Всі органи квітки мають спиралевидное розташування. За своєю формою квітки можуть бути круглі, дзвонові форми і трубкоподібні. У пологів Discocactus, Melocactus і деяких інших квітки утворюються з пухнастого освіти на верхівці рослини, званого цефалий. Квітки кактусів розкриваються в залежності від виду вночі. вранці пли після полудня. На одній рослині може бути відразу до 20-30 квіток (у пологів Aylostera, Blossfeldia, Rebutia). У роду Mamillaria часто квітки зацвітають віночком. У роду Frailea квітки клейстогамниє, т. Е. Вони, часто вже не розкриваючись, утворюють плоди. Самозапильних квітки у кактусів зустрічаються досить часто.
Плоди кактусів - ягоди. Розмір їх коливається я від декількох міліметрів до декількох сантиметрів. Дозрівання плоду в залежності від роду триває від декількох днів до декількох місяців. В одній ягоді буває від двох-трьох до кількох сотень насіння.