- Лапочка, навіщо тобі ця курка? - запитав все той же головний.
- Це не курка, па! Це кінь! Я бачила, як вона перетворювалася в курку.
- Перевертні - це казка. Перевертнів не існує. Чуєш.
У відповідь звідкись здалеку долинуло приглушене:
- Все одно я його зловлю ...
- Ох вже ці діти ... - скрушно похитав головою заєць-вампір. - Гаразд, займемося справою. Ми поспішаємо, ви поспішаєте, чи не будемо ускладнювати один одному життя. Чого нам треба, ви, я думаю, здогадуєтеся. Крові. Не бійтеся, ми не станемо перетворювати вас в вампірів, навіщо нам конкуренти? Вбивати вас теж не станемо, якщо будете вести себе відповідно. Давайте домовимося: ви не чините опір, а ми відпускаємо вас живими, взявши лише трохи крові. Приблизно по півлітра з кожного. Не бійтеся, у вас ще по чотири залишиться, перевірено ... Звичайно, перший час ви будете не дуже добре себе почувати, слабкість там так все таке, але це швидко мине. Посилене харчування, постільний режим - і все в порядку. Не бійтеся, ніякої інфекції ми не занесемо, ми регулярно чистимо зуби ... Так що, ми домовилися?
Всі четверо синхронно кивнули.
- Дуже добре. Тоді з кого почнемо?
Гном з ельфом одночасно показали на Івана, Лілі - на Карапуза. Лише один Іван забарився, не знаючи, кого з солодкої парочки вибрати.
- Ну ось, немає у вас єдності ...
Знову пролунав шум, і на галявину вискочив заєць, тягнучи в зубах за шию полузадушенную курку. Виплюнувши її на землю, вампір гордо проголосив:
- Па, ма, я наздогнав її!
- Молодець, синку, - зраділа зайчиха. - мисливцем виростеш! Будеш годувати нас в старості!
- Я хочу, щоб вона перетворилася назад! У конячку!
Маленький заєць вдарив курку лапою по голові.
- Ну давай, перетворюйся назад! У конячці більше крові!
- Який розумник, - розчулилася зайчиха.
- Скільки тобі можна повторювати: перевертнів не існує! - строго сказав тато-заєць. - Це вигадки, міфи, легенди!
- Милий, нехай він пограє.
- Ну ладно ... До того ж недобре змушувати гостей чекати. Почнемо, мабуть, з самого вгодованого ... - Погляд зайця зупинився на Карапуз.
- Ні! Не треба! Я уколів з дитинства боюся! Візьміть краще з нього літр - гном вказав на Івана.
- Півтора, - вчасно підтримав Влучний Стрілець.
- Два, - недовго думаючи приєдналася магіня. - Іване, ти ж не проти?
- Добре, як скажете. Людська кров - найсмачніша.
- А ви гномів і ельфів пробували? - з надією поцікавився Іван.
- Пробували. Гидота, тьху ... Пухнастик, можеш приступати ...
Пухнастик досить усміхнувся і придивився до шиї Івана.
- Е-е-е ... а поторгуватися ще можна?
Заєць-вампір відкрив щелепи ширше і приготувався до стрибка ...
Подивилися всі - в тому числі Пухнастик.
З куркою відбувалося щось дивне. Вона раптом стала розпадатися на шматки, вийшли частини розпадалися знову, дуже швидко курка розпалася на безліч дрібних складових ... Які раптом задзижчали і піднялися в повітря.
Рой Розлючений дзижчать ос накинувся на зайців. Недовго думаючи вони кинулися навтьоки. Іван не витримав і, скориставшись розгубленістю Пухнастик, скочив і відважив йому потужний стусан під зад. Злетівши, заєць-вампір перелетів через галявину, врізався в дерево і впав в кущі. Судячи з подальшого звуку, заєць поспішив сховатися.
... Довго ще чути було шум втікають зайців.
- Треба йти, - порадив Іван. - Мало чи…
- Ти що, злякався? - обурився Влучний Стрілець. - Якихось зайців злякався? Ні, ми будемо чекати Коня! До речі ... Це ж був Кінь?
Відповіддю йому було мовчання. Кінь, яка перетворилася на курку, курка, яка перетворилася в рій ос ...
- А перевертні існують? - нарешті поцікавився Іван.
- Звичайно, - відповіла принцеса. - Тільки на інших Гранях Куба.
- Але курка ... і цілий рій ... Оса адже не одна була! Їх було багато!
- Там була оса. Там був рій ос. Рой - це можна назвати істотою. Вони діють спільно, немов у них один розум. А частин багато, і вони фізично не пов'язані один з одним ... але тим не менше це одна істота.
- Зрозуміло ... - відповів Іван, хоча нічого він, звичайно, не зрозумів.
І тут з боку втекли зайців знову пролунав шум. Всі напружилися, готові дати драла ...
Але на галявину вискочив Кінь! Тільки половини правого вуха не вистачало, замість нього крутилося, дзижчанням кілька ос. Поки Кінь статечно підходив до попутників, оси злилися в одне ціле і возз'єдналися з вухом.
Все з переляком дивилися на нього.
- Кінь ... це що за жарти такі? - Суворо запитала Лілі.
- Так, що це за жарти? - тремтячим голосом пискнув гном через спини принцеси.
- А по-моєму, кльово! - захоплено вигукнув Іван.
- Прошу вибачення, я вам не все розповів ...
- Та ти нам, я бачу, багато чого не розповів! - обурено заявив Влучний Стрілець.
- Це все через магії ... Магічне втручання на генетичному рівні - дуже серйозна річ, рідко коли проходить без наслідків. У моєму випадку побічний ефект виявився таким. Я став мультіоборотнем. Я можу в будь-який момент, при збігу якихось невідомих мені обставин, перетворитися ... в кого завгодно. І я не вмію це контролювати. Перетворююся, якийсь час перебуваю в такому вигляді, а потім повертаюся назад. На жаль, але я нічого не можу з цим вдіяти. Правда, зараз пощастило - я вдало перетворився в рій ос. Але міг перетворитися і в кого-то другого ...
- Тобто, - вирішив уточнити практичний ельф, - ти можеш в будь-який момент перетворитися, наприклад, в вовка, з'їсти нас усіх, а потім повернутися до колишнього кінського станом і сказати: «Ой, що ж я наробив!»?
- Чудово. Якраз такого попутника нам і не вистачало. Завжди мріяв помандрувати в компанії коня, який може в будь-який момент перетворитися в жахливе чудовисько, забути про те, хто ми, і зжерти нас! Так щоб я ще хоч раз сів на твою спину! Так я ще і спав поруч з тобою!
- Не турбуйтеся, це не так погано, як здається на перший погляд. По-перше, перетворення відбуваються досить рідко. По-друге, зазвичай я відчуваю його наближення. По-третє, я не завжди втрачаю пам'ять. Іноді зберігаю залишки розуму. Тільки що я пережив два перетворення. Можете бути впевнені, що в найближчий місяць нових перетворень не буде. Якщо тільки не станеться чогось екстраординарного. А якщо що, я відчую наближення перетворення, попереджу вас і на час піду ... Ще не прийду в себе.
Звичайно, Кінь лукавив. Перетворення відбувалися набагато частіше, ніж раз на місяць. І дуже рідко бувало так, щоб він відчував наближення перетворення. І сьогодні вперше, перебуваючи в зміненому стані, він зберіг залишки розуму - так, щоб пам'ятати, хто друг, а хто ворог.
Але за місяці поневірянь по лісах Кінь втомився від самотності. Він був дуже товариським конем, і самотність лякало його навіть більше, ніж, скажімо, голод. Крім того, він встиг прив'язатися до Лілі. І тепер мріяв, що одного разу він перетвориться не в яке-небудь чудовисько, а в людини! І тоді…
- Ну якщо так ... - з сумнівом в голосі промовила Лілі. - Якщо обіцяєш, що твої перетворення не торкнуться нас ...
- Ні в якому разі, пані!
- А ти ж не просто так йдеш в Підземелля Живих Кістяків? - здогадалася раптом Лілі.
- Так, звичайно ... - зніяковіло опустивши очі, відповів Кінь. - Ваша проникливість, пані, на висоті ...
- Та ні, просто подумала - кожен, хто йде в Підземелля, хоче там щось знайти. І це не дивно. Там сотні, навіть тисячі всіляких магічних артефактів, амулетів, зілля ... Там стільки всього, що кожен знайде щось для себе.
- Абсолютно вірно. Я хочу добути чарівний напій. Той, який позбавить мене від оборотничества. Або дозволить підпорядкувати його моєї волі. Кажуть, там є такий напій. Він називається «еліксир керованого оборотничества». Він повинен допомогти мені ...