Освічений абсолютизм Катерини II
Для російськомовної громадськості поняття «освічений абсолютизм» практично невіддільний від імені імператриці Катерини II. У більшості випадків, якщо за будь-якого приводу згадується Катерина II, неодмінно згадають освічений абсолютизм; якщо розмова йде про освіченому абсолютизму, то про Катерину згадати просто не можна. Але не дарма кажуть, що в Росії все починання та ідеї, будь вони хоч тисячу разів європейськими або якими завгодно, в результаті отримують власне прочитання і колорит. Сталося так і з освіченим абсолютизмом у виконанні Катерини II - даром, що імператриця була німкеня ...
Сам по собі освічений абсолютизм являв собою досить цікаве філософсько-політичне явище другої половини XVIII століття. Зазвичай його хронологічні рамки визначають приблизно в півстоліття, з 1740 року (з моменту вступу на трон Пруссії Фрідріха II) до 1789 року (до Великої буржуазної революції у Франції). Суть освіченого абсолютизму витікала з теоретичних досліджень філософів того часу. Тоді вельми популярною була договірна теорія формування держави, згідно з якою держава є наслідком своєрідного суспільного договору - люди довіряють свою свободу і фінансові кошти державі, а держава натомість забезпечує права і захист людей.
В тій чи іншій мірі до освіченому абсолютизму зверталися правителі всіх європейських держав того часу за деяким винятком (в Англії, наприклад, основні ідеї цієї теорії вже були втілені на практиці і навіть перевиконано, а у Франції королівська влада не хотіла займатися реформами). Не оминуло це модна пошесть і Катерину II.
Інші впевнені, що освічений абсолютизм Катерини II був лише декларативним тактичним прийомом, до якого вона вдалася після палацового перевороту і повалення чоловіка. Їй потрібно було якось заспокоїти російське суспільство, представити йому докази того, що вона, нехай і володіє сумнівними правами на престол, але все ж буде краще і корисніше нехай повністю законного, але навіженого Петра III Смерть Петра III: здавалося б розгадана таємниця
Нарешті, третя група вчених вважає, що освічений абсолютизм Катерини II мав ті ж об'єктивні причини, що і освічений абсолютизм в цілому в Європі - це була спроба абсолютних монархів пристосуватися до активно розвиваються тенденціям капіталістичного розвитку і шляхом якихось зовнішніх або навіть незначних реальних перетворень зберегти саму систему влади.
У будь-якому випадку, за запевненнями самої імператриці, до моменту її воцаріння Росія перебувала в жалюгідному стані (розруха в торгівлі, засмучена система управління, повальна корупція, борги, розруха в армії). Катерина склала своєрідну «антикризову» програму дій: потрібно просвіщати націю, якою має керувати; ввести добрий порядок в державі, підтримувати суспільство і змусити його виконувати закони; заснувати в державі гарну і точну поліцію; сприяти розквіту держави і зробити його рясним; зробити держава грізним у собі і котрий вселяє повагу сусідам.
Насправді після запеклої, кровопролитної і дорогої Семирічної війни дефіцит бюджету імперії становив лише 8%, що за мірками сучасного світової фінансової кризи вважалося дуже оптимістичним і позитивним показником. До того ж у Росії тоді не було зовнішнього боргу - а ось після правління Катерини II цей борг з'явився, причому вельми солідний (позначилися величезні придворні витрати, що подарувало численним фаворитам і досягла неймовірних масштабів казнокрадство і корупція).
До того ж освічений абсолютизм був за своїм характером досить дивним явищем на російському грунті. Справа в тому, що в Європі ці ідеї стали свого роду реакцією на багатовікове вплив церкви та релігії на державні справи. У Росії ж цього впливу вже давно не було, вже кілька десятиліть церква, навпаки, була підпорядкована державі. Тому ідеологічна і матеріальна атака на церкву привели до морального поділу народу на освічене дворянство, по суті атеїстичний, і «дикий» народ, що залишився в рамках традиційної православної культури.
Найголовніше, Катерина II не тільки не зробила ніяких реальних дій по ослабленню кріпосного права, фактичного рабства, але її перетворення, по суті, додали кріпосництва остаточний, найбільш жорстокий характер експлуатації. В останні роки правління Катерина відмовилася навіть від формального дотримання ідеям молодості: на її думку, численні повстання в Росії ( «пугачовщини») і французька революція показали, що «чернь» визнає лише батіг.