У розумінні суті і цілей політики освіченого абсолютизму існує відома невизначеність. Можна сперечатися про точному значенні терміна «освічений абсолютизм», але загальний характер тієї епохи легко пізнаваний. Саме століття Просвітництва (XVIII століття в історії європейської культури) властиво особливе бачення світу, яке справило сильний вплив на весь наступний суспільний розвиток. Росія спільно з Європою пережила Просвітництво: на зміну середньовічному свідомості прийшло свідомість Нового часу. Світосприйняття російського дворянина (а саме утворене дворянство стало головним носієм ідей європейського Просвітництва) типологічно було схоже з свідомістю його сучасника - європейця. Можна говорити про загальну захопленості ідеями Просвітництва: їх поділяли представники майже всіх верств російського суспільства. Найбільшою популярністю користувалися Вольтер, Дідро, Гольбах, Гельвецій. Так, майже всі твори Вольтера були переведені на російську мову; ті твори, які не могли пройти цензуру, поширювалися в рукописах.
Епосі «освіченого абсолютизму» була властива певна ідеологія. Виділимо її характерні риси: ідея рівності всіх людей, держава створюється в результаті суспільного договору, наслідком якого є взаємні зобов'язання монарха і підданих; саме держава є головний засіб створення суспільства загального благоденства; всі реформи, що грунтуються на справедливих законах, повинні йти зверху, від держави, в основі діяльності якого лежить принцип: «Все для народу, і нічого - за допомогою народу»; просвіта - одна з найважливіших функцій держави і одночасно спосіб виховання з підданих свідомих громадян; визнання свободи слова, думки, самовираження.
Але як би там не було, якщо відкинути марнославство і лицемірство Катерини II, стратегічні цілі її політичної програми складалися в проходженні гуманним ідеям західноєвропейських просвітителів, спрямованим на створення справедливого, розумно організованого суспільства, з поправкою на російську дійсність. Все зводилося до максимальному зміцнення законності абсолютистськогодержави шляхом створення йому опори у вигляді громадянського суспільства (з станової структурою), що спирається на законодавство, що регулює взаємовідносини суспільства і держави і на механізм управління підданими. За роки правління Катерини II були здійснені серйозні перетворення (що носили творчий, а не руйнівний характер), що торкнулися всіх сторін життя держави і мали довгострокове значення.
Епоха Катерини була епохою формування національної свідомості, формування в суспільстві понять честі і гідності, духовного і культурного зростання російського суспільства. Безсумнівно, в молоді роки Катерина II щиро захоплювалася ідеями французьких просвітителів, але після французької революції завершилося запозичення нею ідей європейського Просвітництва. Дізнавшись про штурм Бастилії, Катерина наказала винести бюст Вольтера зі свого кабінету (від Дідро вона зреклася ще в 1785 р а Руссо не визнавала вже з середини 60-х років). Радикалізм і послідовність їх ідей були їй чужі. Після страти Людовика XVI Катерина II порвала всякі відносини з революційною Францією, ставши душею контрреволюційної європейської антифранцузької коаліції. Дворцовое просвіта прийшло до свого природного і закономірного завершення. Імператриця остаточно утвердилася в погляді на досконалу непридатність і особливу шкідливість просвітницьких моделей для абсолютистської Росії. В одному з листів Катерина II написала, що світ ніколи не перестане потребувати повелителя, і краще віддати перевагу нерозсудливість одного, ніж безумство багатьох, заражаються сказом двадцять мільйонів людей в ім'я слова «свобода». Безсумнівно, що на зміну поглядів Катерини II вплинула і селянська війна під проводом Є.І. Пугачова (1773-1775 рр.) - найбільше стихійне повстання селян в історії Росії.
Такий був різкий контраст між ліберальним початком і охоронно-консервативним кінцем правління Катерини II. Проте багато заходів єкатерининського уряду (а часом з ініціативою самої імператриці) несуть на собі печатку освіченого абсолютизму. Його найбільш яскравими проявами були секуляризація церковних земель, законодавство про селян Прибалтики, «Наказ», Покладена комісія, Вільне економічне суспільство, реформування місцевого управління, скасування монополій в торгівлі і промисловості, даровані грамоти дворянству і містам і ін. Практичним виразом освіченого абсолютизму була система виховно-зразкових установ в країні: відкриті училище при Академії мистецтв, Виховні будинки в Москві і Петербурзі, комерційне училище, Товариство шляхетних дівиць (Смольний інститут), гірниче училище, Російська академія наук, перша публічна бібліотека в Петербурзі, музей Ермітаж і ін. Зупинимося докладніше на деяких найяскравіших проявах освіченого абсолютизму Катерини II.
Одним з чудових пам'яток епохи освіченого абсолютизму, її своєрідним маніфестом був знаменитий «Наказ», над яким Катерина працювала протягом двох років. «Наказ» (1767 г.) був велике фнлософско-юри-дичні твір, де були розглянуті найбільш значущі проблеми державного і суспільного устрою, а також завдання внутрішньої політики. На його основі Покладена комісія повинна була розробити новий законодавчий кодекс. «Наказ» складався з 20 глав і 526 статей (потім з'явилися ще два розділи). З 507 сторінок тексту 408 були запозичені з творів Монтеск'є ( «Про дух законів») і Беккаріа ( «Про покарання і злочини»). Як писала сама Катерина, «я обібрала президента Монтеск'є». «Наказ» справив велике враження за кордоном і в Росії (з 1767 по 1796 року він видавався російською мовою 8 разів). Багато положень «Наказу» зіграли справді видатну роль в історії російської суспільної думки.
Поет А.П. Сумароков, який був визнаним ідеологом цілої групи дворянської інтелігенції, різко критикував ідею ліквідації кріпосного права. Під час обговорення селянського питання в Вільному економічному суспільстві він заявив, що селянська свобода суспільству шкідлива і згубна. В кінцевому підсумку Катерина змушена була поступитися і відступити перед кріпосниками, що не бажали змін.
Наступним прогресивним положенням «Наказу» була ідея створення «правового» самодержавного держави. Багато статей і рядки «Наказу» мають сучасне звучання. Катерина проголосила два великих принципу: рівність громадян перед законом і презумпцію невинності. Вона пише: «Рівність всіх громадян полягає в тому, щоб все схильні до були тим же законам»; «Вільність є право все те делати, що закони дозволяють». Закони створюються не для залякування, а для виховання громадян: