У той час, коли остготи осіли в Італії, в Північній Галлії утворилося німецьку державу при набагато більш сприятливих умовах, ніж готське держава в Італії. Незадовго до цього моменту, коли останній з західно-римських імператорів зійшов з історичної сцени, Галлія була розділена на 5 або 6 самостійних частин. Південно-східна частина, від Піренеїв до Луари, входила до складу Вестготского держави і була його найважливішою частиною, в якій знаходилася столиця Толозе. Їх сусідами на сході, в долині Рони і Сони, були бургунди; на заході на одному з півостровів утвердилися бритти, витіснення з-за моря англосаксами; від них півострів отримав назву Бретані. На північ від країна від Луари до Сомми становила римську провінцію, якою правив якийсь Сіагрій як патриція або "графа" імперії. На цей залишок колишньої римської території з південного сходу, з верхів'їв і середньої течії Рейну, наступали аламаннов, давно вже перейшли Рейн; з півночі, з низин Рейну, рухалися франки, які вже встигли заволодіти всією територією від Північного моря до Сомми і Маасу, т. е. нинішніми Голландією і Бельгією. Франки поділялися на дві великі групи: рипуарских франків, столицею яких був римський місто Колонія, і салічних франків; останніми правил сікамбрскій рід Меровінгів.
Франки і аламаннов були язичниками, бургунди і вестготи - християнами арианского спрямування, між тим як споконвічне населення Галлії, звернене до християнства ще в IV ст. належало до католицької церкви. Франки, просуваючись вперед повільніше інших німецьких народів, що з'являлися на римській території, твердіше їх укоренялися на своїх нових поселеннях; вони все швидко перейшли до землеробства і утворили багато маленьких окремих держав під владою королів.
У 481 р помер Хильдерик Меровінг. і його 15-річний син Хлодвіг. або Хлодовех, був проголошений королем салічних франків. У нього не було благородних рицарських якостей німецьких королів-воїнів - це був справжній варвар, жадібний до влади і користі, якого не торкнулося вища розвиток римського світу, навіть серед свого падіння і розтління здатного діяти піднесеним і облагораживающим чином на таких діячів, як Теодоріх. Християнство також не зробило на Хлодвига ні найменшого впливу: і будучи язичником, а згодом християнином, він діяв без докорів сумління там, де мова йшла про розширення його влади і володінь.
Він зволікав недовго: в 486 м 19-річним юнаком Хлодвиг на чолі своєї дружини напав на Сиагрія, розбив його при Суассоне і, коли той був виданий йому заляканим вестготських королем Аларіхом II, звелів його стратити. Завоювання країни не було важко, т. К. Римську владу населення не любило. Міста капітулювали один за іншим і переходили на сторону переможця, який отримав можливість наділити своїх дружинників землею, не обмежуючи вищі класи романського населення. Казенних земель і конфіскацій, неминучих при кожному завоюванні, виявилося досить, щоб забезпечити короля і всю його свиту аллод (долями).
У 493 р в рік поразки Одоакра, юний король одружився, рясний наслідками. Він одружився на Хродехільде, дочки бургундського короля Хільперіка, убитого рідним братом Гундобада. Хродехільда незабаром зуміла підпорядкувати чоловіка своїм впливом і, будучи ревною християнкою, намагалася всіма силами звернути Хлодвіга в свою віру. Богословські суперечки подружжя, як їх передає історик франків єпископ Григорій Турський, дають можливість заглянути в коло понять цих франкських вождів. Хродехільда наполягала, щоб її чоловік молився істинного Бога, який створив небо і землю; Хлодвіг заперечував, що небо і земля швидше створені його богами. "Ваш Бог, - зауважував він дружині, - очевидно, істота слабка, - та ще й він і родом-то не з богів". Але, незважаючи на ці міркування, він погодився хрестити старшого сина; але цей син помер. "Якби він був присвячений в ім'я моїх богів, і тепер би ще був живий", - заявив засмучений король. Деякий час по тому у королеви народився другий син: захворів і цей, але завдяки молитві Хродехільди видужав.
Питання про прийняття християнства займав короля, і він ясно усвідомлював вигоди подібного кроку; але його зупиняло міркування, що язичницькі боги доставляли перемоги йому і його воїнам, а християнський Бог, Бог переможених, виявив себе не особливо могутнім. Війна подала привід до того, щоб Хлодвиг зважився нарешті зробити крок, необхідність якого була очевидна. Аламаннов, яким готське королівство заважало просунутися на південь, давно вже тіснили рипуарских франків і їх короля Сігеберта, при новому нападі аламаннов який закликав Хлодвига на допомогу (496 м). Між Рейном і Маасом, при Тольбіаке, справа дійшла до битви, і в цій битві Хлодвиг вперше звернувся до Бога християн зі своєю язичницької молитвою: "Ісус Христос, - так передає цю молитву Григорій Турський, - Хродехільда каже, що ти син Бога живого і даруєш перемоги тим, хто на тебе сподівається: якщо ти даруєш тепер перемогу мені, то я в тебе стану вірити і дозволю себе охрестити в ім'я твоє: бо я волав до своїх богів, але вони мені не надали допомоги ". І ось перемога, колебавшаяся то на ту, то на іншу сторону, була вирішена: аламаннов почали тікати. Їх поразка була повним. Вони втратили значну частину своєї території, яку Хлодвиг потім взяв собі, включивши її в надбання корони, а деяку її частку розділив на ділянки між своєю знаттю і воїнами. У той час навіть частина Баварії і частина Вюртемберга відійшли до франкским володінь, і тільки виразно виражена воля Теодориха перешкодила франкського короля ще ширше розсунути межі своїх володінь. Але аламаннов після нанесеного їм ураження втратили будь-який сенс серед німецьких племен.
Після перемоги Хлодвіг не забарився виконати свою обітницю, що було подвійно необхідно і ще легше зробити тепер, коли його влада поширилася на нові великі області. Християнство вже становило в той час велику духовну силу, що правила всіма мирськими справами, і було абсолютно ясно, що міцна влада могла встановитися на романської грунті тільки в тому випадку, якщо переможне меншість матиме одну віру з більшістю переможених. Особливо сприятливим в даному випадку було те, що Хлодвіг мав можливість вільно вибирати між обома формами сповідання, які панували в той час, - католицької і аріанської. Він не мав сумніву обрати першу, тим більше що вона вже переважала над аріанством, і навіть серед германців переходи з аріанства в лоно католицької церкви були непоодинокі (так, наприклад, було з бургундами). Один з ревним супротивників арійської єресі, Реймський єпископ Ремігій (Ремі), здійснив хрещення над Хлодвигом і його дружиною. Це відбувалося в Реймсі, в Різдво 496 р тут проявилося те вміння, з яким духовенство того часу привертало до себе цих грубих воїнів. Мабуть, франки не дуже охоче переходили з язичництва до християнства, розлучаючись зі старими богами, які, на їх погляд, не були такі худі і балували їх в останнє десятиліття чималими успіхами. Але їх король зважився на цей крок. Його поводження намагалися надати максимально урочисту обстановку: вулиці міста були прикрашені; церква, де приготували купіль, була обвішана білими завісами і освітлена безліччю свічок, що горіли. "Весь храм, - з натхненням розповідає Григорій Турський про цю велику історичну подію, - був виконаний небесного пахощів, і Бог вилив таку велику благодать на всіх, присутніх в той час в храмі, що всім здавалося, ніби вони в раю і вдихають його пахощів ". І дійсно, з боку Хлодвига нелегко було зважитися на цей крок. "Схили голову твою, сикамбр, - так звернувся до короля єпископ, - вклоняйся того, що досі переслідував, і переслідуй то, чого досі поклонявся". Звістка про хрещення Хлодвіга у всьому романському світі порушило велику радість і тріумфування. З цього приводу Григорій Турський повідомляє безліч прикладів тієї непримиренної ненависті, з якою все, що належали до католицької церкви, ставилися до сповідували аріанство. І ця ненависть, це релігійне роз'єднання і були тим зародком загибелі, яке вже носили в собі інші німецькі держави: в цьому сенсі державі Хлодвига належало велике майбутнє. Він прагнув володіти неподільно всієї Галлією і вже знав заздалегідь, що всі єпископи, все духовенство і все романське населення будуть на його боці.
Підпорядкування бургундів не вдалося; влада над ними усталилася в руках Гундобада, вбивці батька Хродехільди. Що ж стосується боротьби з вестготами, яку Хлодвиг почав в 500 р то він і сам називав її "релігійної війною". Григорій Турський вкладає йому в уста такі слова: "Мені боляче бачити, що частина Галлії знаходиться в руках цих аріан, прийдіть на них війною, здолаємо їх з Божою поміччю, і заберемо їх країною". Битва, яка вирішила долі Галлії, сталася при Вуйе, неподалік від Пуатьє. Готи і їх король Аларіх II билися хоробро, але військо Хлодвига. мабуть, виявилося більш витривалим і краще організованим: готи були розбиті, сам Аларіх загинув у битві або під час втечі, і Хлодвіг заволодів усією країною до самої Гаронни. Решта володіння готовий в Галлії та Іспанії були врятовані тільки втручанням Теодориха. який марно намагався перешкодити війні, що розгорілася між двома спорідненими йому королями. Залишки готського королівства перейшли під владу неповнолітнього Амаларіха, сина загиблого в битві Алариха. В цей час Хлодвіг отримав від константинопольського двору титул патриція і проконсула - невідомо, на прохання чи або без клопотання, по розташуванню східно-римського уряду. Цей титул значно полегшив злиття двох народностей і навіть в середу наближених короля вніс певну рівновагу. Двір Хлодвига. тепер знаходився в Лютеції (Парижі) - природному центрі Галлії, був неоднорідний за складом: тут можна було побачити і єпископів, і знатних вельмож романського походження, і грубих представників різношерстої франкської дружини.
Останньою справою Хлодвига було злиття рипуарских франків з салічними. Він підкорив своїй владі дрібні володіння в країні салических і виявив при цьому багато хитрості і жорстокості. Короля рипуарских франків Сігеберта він усунув, підмовивши його власного сина вбити батька: а потім підіслав до сина вбивць. Після цього він був проголошений королем рипуарских франків. Але цього навряд чи можна дивуватися, оскільки моральний рівень тодішнього духовенства був далеко не високим. Григорій Турський, докладно викладаючи всі ці жахи, наївно додає: "Бог, що ні день, він падав на перед ним ворогів його і поширював його царство." У 511 р Хлодвіг помер у розквіті років і мужньої сили.
Хлодвіг залишив чотирьох синів - Теодориха, Хлодомера, Хильдеберта і Хлотаря. Негайно ж з'ясувалося, що спадкоємці Хлодвига не розуміли покладеної на них державного завдання: вони поділили королівство батька на чотири частини, і кожен обрав собі столицю - Реймс, Орлеан, Париж, Суассон. Справжнім спадкоємцем був старший син Теодоріх, який народився немає від шлюбу з Хродехільдой. Незважаючи на це поділ влади і на наслідки, які воно мало у внутрішньому управлінні, міць франків в найближчі десятиліття проявилася новими військовими підприємствами: так, наприклад, в 551 м франкское військо переможно витіснило тюрингов від їх західного кордону; в 534 р після довгої боротьби, було покладено край і Бургундського королівства.
Двічі, тільки двічі протягом 200 років, в які франками правили князі з роду Меровінгів, вся країна франків з'єднувалася під владою одного короля: в 558-561 рр. при Хлотаре I, молодшому з синів Хлодвіга. і в 613-628 рр. при Хлотаре II. За цими короткими періодами єднання завжди слідували нові переділи території між синами і природні наслідки подібних переділів - війни між братами і родичами і вбивства. У ці усобиці повинні були вступати їх дружини, а за дружинами і більше чи менше число вільного населення.
Правління династії Хлодвига є дивно одноманітне чергування жахів і злодійств, якими відзначена вся епоха; що відбуваються перед очима спостерігача жахливі злочини мимоволі привертають його увагу до окремих діячів цього кола. Кому не відомо, чи наприклад, суперництво в кривавих злочинах, яким прославилися дві страшні жінки, що характеризують цю епоху: Брунгільда, дочка вестготского короля Атанагільда, дружина Австразійского короля Сігеберта I, і Фредегонда, плебейка-коханка Хільперіка I, короля Нейстрии? Остання почала свої подвиги з того, що наказала задушити під час сну дружину Хільперіка Галсвінту, сестру Брунгільди, після цього стався нескінченний ряд лиходійств, які 40 років тому закінчилися тим, що син Фредегонди Хлотар II. якому Брунгільда потрапила в руки, наказав прив'язати її до хвоста дикого коня, і той розкидав її на смерть. З'єднання грубою розбещеності з найвитонченішої жорстокістю, при задоволенні якої не поважаються ні божеські, ні людські закони, служить в цей страшний період відмінною рисою не тільки царського дому, але і всього народу, наскільки про нього можна судити по його вищих класів. Злиття переможців з переможеними відбувалося тут швидко, і так само швидко змішувалися пороки римської зіпсованості з дикими проявами франкської грубості. Церква дивилася на все це крізь пальці, радіючи, що ці вади не супроводжуються найбільш тяжким - приналежністю до аріанству. Один з побутописців дуже вірно порівнює церква того часу з ніжною матір'ю, яка мимоволі піддається природної слабкості до єдиного сина: всьому вірить, на все сподівається всього, усе терпить. Місцеве романське населення тут не повинно було побоюватися за свою власність, як в сусідніх країнах, завойованих бургундами, готами і вандалами, або в Італії під пануванням лангобардів. Для франкських дружин, вже при Хлодвиге просунули кордон своєї території далеко на південь, досить було завойованої землі, щоб забезпечити їх земельними володіннями, збагатити і дати можливість з неприборканої пристрастю віддатися насолоді, яких так багато представляла ця країна, цивілізована вже протягом 600 років. Серед подібних насолод швидко зникла чеснота, за яку Тацит так вихваляв німецьких жінок і на яку вже Цезар звернув увагу. Зіпсованість повідомив і духовенству, за яким тут не спостерігало, як в Італії, Іспанії та Африці, вороже йому арианское. Дружба єпископів з королями мала то згубне наслідок, що в єпископи потрапляли люди негідні і, в свою чергу, виявляли себе їх прислужниками. Всі були стурбовані догматичної правильністю релігійних вірувань, і ніхто не дбав про правила життєвої моральності. Але яка виховує сила церковного вчення і церковного порядку, звичайно, і в ці злі часи не втрачалися зовсім, і не бракувало духовних осіб, які підтримували ту найбільшу істину християнського вчення, що добра віра повинна бути підтримана добрими справами, і підкріплювали це вчення нагадуваннями про каре, яка чекає на грішників у загробному житті; а це нагадування навіть для полуязичніков франків мало своє значення, т. к. віра в безсмертя душі була властива і німецькому язичництва.