Рак молочної залози зазвичай виникає у вигляді одиночного вузла або ущільнення в тканині залози. Зрідка бувають випадки, коли в різних ділянках молочної залози одночасно утворюється кілька твердих вузлів. Типовим є така розповідь хворих. Випадково при роздяганні, митті тіла або при інших обставинах жінка виявляє вузол або пухлина в молочній залозі. У більшості випадків в цьому початковому періоді захворювання болю відсутні і навіть при обмацуванні пухлина залишається безболісною.
Крім появи пухлинного вузла, жінка може дізнатися про початок хвороби за такими ознаками: кров'янисті виділення з соска; зміна форми і положення соска, особливо його втягування; зміна форми залози, поява ямки, складок, втягнення шкіри. У цих випадках пухлинний вузол може бути дуже малий за розмірами, розташовуватися глибоко в тканинах великої залози або мати не надто тверду консистенцію і тому не виявлятися при обмацуванні. Про наявність виділень з соска легко здогадатися, якщо на бюстгальтері або нічній сорочці будуть виявлені жовтуваті або кров'янисті плями. Такі виділення з соска бувають тоді, коли пухлинні розростання починаються в молочних ходах або вивідних протоках залози.
Для злоякісної пухлини характерний її неухильне, прогресивний зростання. Ракова пухлина не тільки збільшується в розмірах, захоплюючи нові ділянки молочної залози, але і проростає навколишні сусідні тканини: шкіру, м'язи, фасції, хрящі і навіть кісткові частини ребер, грудини. Починається зрощення пухлини зі шкірою викликає утворення поглиблень, складок. Це можна виявити при ретельному огляді молочних залоз, що допомагає раннього розпізнаванню захворювання.
Проникаючи в лімфатичні судини, ракові клітини відриваються від основної пухлини і струмом рідини заносяться в найближчі лімфатичні вузли пахвової, підключичної і надключичній області. Тоді лімфатичні вузли також збільшуються в розмірах, стають твердими, зростаються між собою. З'являється набряк молочної залози і загальні розміри її різко збільшуються. Ракові клітини можуть проникнути і в кровоносні судини і током крові можуть бути занесені в будь-який орган тіла людини, наприклад в кістки, легені, печінку, головний мозок. Розростаючись на новому місці, ракові клітини утворюють метастази, що зберігають всі ознаки злоякісної пухлини і руйнують уражений орган. Такі метастази, особливо множинні, призводять хворих до смерті.
Швидкість розвитку захворювання варіює в дуже широких межах. На думку більшості фахівців, у жінок молодого віку захворювання протікає більш швидко і тому віддалені метастази з'являються вже через кілька місяців після виявлення перпічной пухлини в молочній залозі. У жінок старше 60-70 років ракова пухлина може кілька років існувати в молочній залозі, не даючи метастазів у внутрішні органи. На швидкість течії захворювання сильно впливає і загальний стан організму жінки, так звана «протираковий опірність». Велику роль в цьому відношенні відіграють гормональні фактори. Так, наприклад, відомі випадки бурхливого розвитку раку після раптово перерваної вагітності (аборту) або передчасного припинення годування дитини грудьми.
Крім описаного типового перебігу раку, зустрічається ще більш рідкісна його форма - хвороба Педжета. Це захворювання починається з соска і навколососкового гуртка. З'являються екземоподобние мокнутия шкіри, почервоніння, скоринки і поверхневі виразки. Існують форми раку, що нагадують мастит або бешихове запалення, що супроводжуються почервонінням шкіри і значним набряком.
У розвитку захворювання прийнято розрізняти чотири стадії. У I стадії процесу пухлина має розміри не більше 2 сантиметрів в діаметрі і розташовується в молочній залозі. У II стадії захворювання розміри пухлини можуть досягати 5 сантиметрів. Іноді пухлина виходить за межі молочної залози і можна виявити одиночний метастаз в лімфатичному вузлі пахвовій западини, В III стадії є вже кілька метастазів в пахвовій області, а пухлина захоплює значний відділ залози. У IV стадії хвороби з'являються метастази у віддалених органах. Такий поділ перебігу хвороби на чотири стадії має виключно важливе практичне значення. Лікування хвороби в 1 стадії дає стійкі, надійні результати, тоді як в запущеній IV стадії лікувальні можливості дуже обмежені.
Отже, для успіху боротьби з почався захворюванням надзвичайно важливо, щоб хвора звернулася до лікаря-фахівця в I стадії процесу і відразу ж почала лікування.
Багаторічний досвід роботи спеціальних онкологічних установ показує, що хворі в I стадії раку молочної залози становлять, на жаль, тільки 25-30% жінок, які звертаються з цим захворюванням. Решта хворих приходять до лікаря в більш пізніх стадіях процесу. Таке пізнє звернення відбувається але кількох причин. По-перше, величезна частина жіночого населення до цих пір нічого не знає про рак молочної залози або знає дуже мало.
По-друге, багато жінок ще не звикли правильно і систематично стежити за своїми молочними залозами і оглядати їх. По-третє, характерною особливістю раку молочної залози, що приховує початок захворювання, є відсутність болю. Маленька ракова пухлина дуже часто нічим не турбує жінку, не заважає їй виконувати звичайну роботу, не супроводжується підвищенням температури. І потрібно бути досить уважним до себе, щоб виявити таку пухлину.
Крім огляду і обмацування молочної залози, для діагностики пухлин застосовують мамографію, тобто рентгенівські знімки цього органу. Уточнення характеру захворювання може бути досягнуто також шляхом пункції голкою зі шприцом і цитологічного дослідження отриманого матеріалу в спеціальній лабораторії.