Двоє літніх незайманих вступають в дивовижні відносини: чоловік змушує жінку платити за цнотливі ласки.
Англійку з польськими та литовськими корінням, прозаїка і кіносценарист, в Росії знають хіба що завдяки фільму «Мадам Сузацка», знятому за її однойменним романом. Між тим в 1970 році вона отримала Букерівську премію за іншу свою книгу, «Обраний член». Що вийшов в 1978 році роман «П'ять років покори» теж значився в номінаційних списках на «Букер».
Після виходу на пенсію героїня має намір випити пляшечку таблеток і заснути навіки. Чи не тому, що самотня, а тому що життя втратить сенсу, коли нікому буде коритися. Однак співробітники дарують міс Хоукінс книгу для щоденникових записів на п'ять років. Треба жити далі, накази не обговорюються. Героїня віддає собі розпорядження від імені щоденника і йому ж звітує у виконанні. Це вже не гра, але ще не безумство. Щоденник зводить її з поважним джентльменом, чия воля так само була задавлена матір'ю, як воля маленької Джин Хоукінс - «матроною», начальницею притулку. Двоє літніх незайманих вступають в дивовижні відносини. Чоловік змушує жінку платити за цнотливі ласки. Жінка в'яже нескінченний шарф, яким у фіналі знайдеться застосування.
Атмосфера в романі, де живуть нібито в диккенсовские часи і згідно кафкіанської логіці, по-беккетівською задушливо. Рубенс, балансуючи між побутової трагікомедією і абсурдистських трагіфарсом, звертає думки до вічного спору про природу влади і потреби одних підпорядковувати, а інших - підкорятися.