Біло-рожевий мармуровий палац Дожів часто називають Капітолієм Венеціанської республіки. Його тонкі колони і повітряних галереї виглядають такими крихкими, що здається, ніби вони ось-ось впадуть під вагою масивного третього поверху.
На подвір'ї Палацу дожів досі стоять два пишних бронзові водойми, бо свідчить про розкіш і державності Венеціанської республіки. У той час будь-якої з європейських монархів прикрасив би ними свій палац, а в Венеції вони належали палацовим кухням і пральним. Зараз на краю цих чудових водойм воркують голуби, а черпають воду недбало вдаряють своїми судинами по прекрасним барельєфів самої майстерні карбування.
Мармурові сходи ведуть до входу в Палац, який зараз став музеєм. Як свідчить переказ, ходити по цих сходах дозволялося тільки дожам і тим венецианцам, чиї імена значилися в «Золотій книзі». Будь-хто інший, хто насмілювався по ній піднятися, повинен був померти. Ця величезна сходи називається «сходами Гігантів», так як на останній її майданчику стоять статуї Марса і Нептуна (роботи Сансовіно) - покровителів Венеції.
На «сходах Гігантів» проходили всі урочистіше церемонії Венеціанської республіки, і найпишнішою з них було вінчання дожа. Тоді сходи перетворювалася як би в гігантський трон, де найстарший член Ради покладав на голову нового правителя дорогоцінний головний убір - символ влади дожа. Вирубана з найчистішого каррарського мармуру, «сходи Гігантів» веде в галереї Палацу, а звідти в незліченні його зали, кожен з яких має своє спеціальне призначення.
Найголовніший зал Палацу дожів - «Зал великого ради» У ньому збиралися патриції для обговорення державних справ, і за законом сюди не допускався жоден чужинець. Це один з найбільших залів у всій Європі його довжина становить 54 метри, ширина - 25 метрів, висота - майже 15 метрів.
Над прикрасою «Залу великого ради» працювали найвидатніші художники, але пожежа 1577 знищив майже все. Однак і те, що залишилося, належить до числа найвидатніших пам'яток не тільки венеціанського, але і всього італійського мистецтва. Після пожежі уряд Венеції доручив Антоніо де Понті відновити зал, а до живописних робіт було залучено кращі художники того часу Веронезе, Якопо Робусти (на прізвисько Тінторетто), Фр. Бассано і інші.
Зараз в центрі стелі в «Залі великого ради» знаходиться величезна розпис Якопо Тінторетто і його помічників Венеція серед морських божеств простягає оливкову гілку дожеві Ніколо де Понте, при якому і була завершена обробка цього залу. Трон дожа і лави патриціїв зникли з «Залу великого ради», тепер тут запанували музи.
Стіни і стеля Залу прибрані картинами, на яких Тінторетто і Пальма векья зобразили всю історію завоювання Константинополя венеціанцями, битву їх з імператором Барбароссой і безліч інших перемог Республіки.
Стіну над трибуною вінчає величезне полотно Я. Тінторетто «Слава в раю праведних». Мистецтвознавці вважають її найбільшою картиною, коли-небудь писаною олійними фарбами (її розміри 7х22 метра). Це неосяжна композиція, на якій навколо Ісуса Христа і Богоматері розташувалися на хмарах святі і праведники.
Зараз відвідувачам показують зброю дожа і багатьох знаменитих людей: Генріха IV - короля Франції і Наварри, кондотьера Гаттемелоти та інших. У колекції виставлені захоплене в боях зброю і ворожі прапори, а також документи, що свідчать про перемоги Венеції.
«Золоті сходи», яка веде в «Зал великого ради», названа так по незвичайному багатству свого оздоблення. Внизу «Золотий сходи» є невелика кімната, побудована 1180 року дожем Ціан. Це спеціальне сховище для «Золотої книги республіки», в якій написана вся історія Венеції.
Поруч з цією кімнатою (тільки по інший бік «Золотий сходи») поміщається бібліотека святого Марка - найцінніше зібрання дорогоцінних книг і рукописів. Вона належить до рідкісних у світі ще й тому, що підстава їй поклав великий Петрарка. У 1364 році він заповідав Венеціанської республіці свою особисту бібліотеку. Плафон головного залу бібліотеки прикрашений чудовою картиною П. Веронезе «Поклоніння волхвів».
А ось знаменитий зал «Ради десяти» - страшний своїми історичними переказами. Це був верховний суд республіки, і в давні часи венеціанці зі здриганням думали про цю страшну канцелярії.
«Рада десяти» був створений для охорони безпеки держави в 1310 році після розкриття змови Б. Тьєполо. Вибрані терміном на один рік, члени Ради мали необмежену владу шпигувати за кожним венеціанцем і переслідувати його на свій розсуд. Але кожного з десяти членів Ради після закінчення терміну його посади можна було притягти до відповідальності за порушення справедливості. Діяльність «Ради десяти» трималася в суворій таємниці, що породило безліч легенд і домислів.
За дивною примхою історії вся обробка цього залу виконана в грайливою і вигадливою манері, а вибрані для картин сюжети ще менш розповідають про відбувалися тут вироках. Зараз відвідувачі приходять в зал «Ради десяти» як глядачі, насолоджуючись шедеврами мистецтва. Колись стелю цього залу прикрашала розпис П. Веронезе, що зображає Юпітера, який вражає людські пороки. Тепер вона замінена копією, тому що в 1797 році французи відвезли її в Париж і виставили в Луврі.
У залі «Ради десяти» зараз поміщені чудово написані портрети всіх дожів, що правили в Венеції. Але на місці, де повинен бути портрет дожа Марино Фальери, видно тільки порожня овальна рама, а під нею напис: «Тут місце Маріно Фальери, страченого за зраду».
Допитливим туристам можуть показати горища, звані свинцю. Вас зводять в похмурі темниці без світла і повітря, які звуть «колодязями». У той час як великі художники створювали для Палацу свої шедеври, в декількох метрах від них жертви венеціанської політики гинули так, що ні найменшого крику не було чутно, і зовнішній порядок життя і задоволень нітрохи не порушувався.
У анфіладах пишних зал тіснилися чудеса мистецтва, краси і насолоди життям, а над плафонами, що блищать нестримною фантазією художників, в свинцевих горищах стогнали в'язні. У стінах тісних коридорів досі чорніють отвори, в які і десятирічний дитина не пройде, не згорбившись. Затвори і залізні решітки давно звідси зникли, але по стінах ще видно обгорілі залишки дерев'яної обшивки, яка хоч якось охороняла в'язнів від вогкості.
Цегляна ліжко, крита деревом, круглий отвір в коридор, куди днем світло проникав крізь грати вікон, а вечорами тут ставилося нічник ... Ці «квартири» призначалися вбивцям, бандитам і фальшивомонетника. А кількома сходинками нижче знаходилися в'язниці тих нещасних, хто наважувався протестувати проти жорстокого насильства. Тут пахне сирої могилою. Закон звільняв патриція від тілесного покарання, але не забороняв кинути його в цю нору, де можна згнити заживо.
Тепер ці свинцю вибілили, і зараз вони набули вигляду майже чепуристий. Так що думка про те, що колись тут була державна темниця, приходить тільки тоді, коли туристам показують вікно, через яке врятувався Казанова. Дійсно, в одній з таких камер сидів вітрогон Казанова, який з вродженою веселістю розповів в спогадах про свої венеціанських пригоди. Коли сонячні промені били в свинцеві листи покрівлі, темниця Казанови перетворювалася на справжню баню. Цілими днями він, роздягнувшись догола, сидів на ліжку, обливаючись потом. Маленьке вікно, і то переплетене залізними пластинами, пропускало не так світло, скільки комарів. Хліб і воду, які йому (як і всім в'язням) приносили один раз в день, доводилося негайно з'їдати, інакше цю мізерну їжу могли з'їсти морські щури.
Бачачи висоту будівлі і розташування дахів, не можна навіть уявити, як можна було зробити настільки зухвалу втечу. І, тим не менш, це достовірний факт з венеціанської історії.
Палац дожів розташований на площі святого Марка - історичному центрі міста. Це серце Венеції, місце урочистих церемонії, церковних та народних свят. Зараз, звичайно важко повірити, що багато століть тому тут зеленіли сади, що належали монахиням розташованого поблизу бенедиктинського монастиря.
В кінці XV століття була споруджена дуже цікава пам'ятка площі - Вежа Часів Висока «прямокутне будівля, розділена на чотири яруси і покоїться на однопрогоновою арці», цікаво і саме по собі, але саме чудове в ньому - це годинник. Над аркою спочиває величезний циферблат, на якому відзначені годинник і хвилини, фази Місяця, положення Сонця серед знаків Зодіаку, дати. А над циферблатом - скульптура Мадонни. «Перед нею в свято Вознесіння щогодини проходять фігури трьох волхвів і сурмить ангел. У верхній частині вежі на зоряному тлі виблискує позолочений лев святого Марка. А верхню терасу всього цього оригінального споруди вінчає величезний дзвін, в який щогодини б'ють бронзовими молотами два бронзових варта ».