Історія Росії другої чверті XVIII ст. характеризувалася гострою боротьбою дворянських угруповань за владу. За образним висловом В.О. Ключевського, період з дня смерті Петра I до воцаріння Катерини II отримав назву "епохи палацових переворотів": за цей час шість монархів займали російський трон, отримуючи його в результаті складних палацових інтриг чи переворотів при безпосередній участі гвардії. З 1725 по 1762 року на російському престолі сме-нілісь сім чоловік, і В.О. Ключевський назвав цей період «епохою палацових переворотів».
Катерина I була жінкою доброю, але нездатною до управління державою. Меньшиков, який здійснив перший палацовий переворот на користь Катерини I (1725-1727 рр.), Став при ній всесильним тимчасовим правителем. У цих умовах не могло бути й мови про продовження великих реформ. Своєрідним компромісом між змагалися політичними силами стало установа в початку 1726 р вищого органу управління державою - Верховного таємного ради. До нього увійшли А. Д. Меншиков, Ф. М. Апраксин, Г. І. Головкін, П. А. Толстой, А. І. Остерман, Д. М. Голіцин і голштинский герцог Карл Фрідріх - чоловік старшої дочки Петра. Більшість виявилося з найближчого оточення Петра I. Сенат і колегії ставилися під нагляд цього органу.
Домігшись переважаючого впливу в Верховній таємній раді, аристократична угруповання прагне переглянути перетворення і по можливості відновити порядки, що існували в Росії до їх проведення.
Таємний рада зменшила подушний збір з населення, дав право торгівлі дворянам (до цього торгували тільки купці). У травні 1727 р померла Катерина I. Імператором, згідно з її заповітом, проголошується онук Петра I - Петро II, а до таємному раді, фактично до А.Д.Меньшикова, перейшли функції регента.
В результаті довгих пошуків претендентів на престол членами Верховної ради була обрана середня племінниця Петра I Анна Іванівна. Вона була бездітною вдовою Курляндського герцога і вже 19 років проживала в Міттаву. У гвардії і придворних колах вона опори не мала. Тому верховники подумали, що зможуть легко нею маніпулювати. Голіцин сформулював ряд умов ( "кондиції"), на яких Анна запрошувалася на трон: управляти державою спільно з Верховною Радою, самостійно не оголошувати війни і не укладати миру, командування гвардією передати Верховній раді, своєю владою не виробляти в чини вище полковника, чи не витрачати самостійно державні кошти, нікого з дворян не позбавляти життя без суду, не забирати вотчини без згоди Верховної ради, не вибирати собі приймача і не вступати в шлюб без згоди ради. У разі порушення будь-якого пункту, Анна позбавлялася корони. Верховники відображали інтереси дуже вузької аристократичної групи, в якій були представлені 12 прізвищ.
Цариця Анна була негарна, повна, чоловікоподібна жінка, з пронизливим голосом і важким поглядом. У імператриці були вельми химерні смаки та інтереси, вона любила блазнів, дурні бійки, полювання, стрілянину по живих мішенях, верхову їзду. У царювання Анни Іоанівни небувалих розмірів досягло вплив іноземців. Тон при дворі ставив Міттавскій фаворит імператриці, курляндский герцог Бірон, який користувався безмежним її довірою, без якого не приймалося жодного важливого рішення. Людина він був зарозумілий, честолюбний, грубий, корисливий. У роки біронівщини на дохідні посади просувалися по службі іноземці, що викликало протест з боку російського дворянства.
Символом правління Анни Іоанівни стала Таємна канцелярія, що стежила за благонадійністю російських підданих і буквально завалена політичними доносами. За найменшу підозру в неповазі до імператриці або її фавориту Е.І. Бирону людей тягли в підвали Таємної канцелярії. При дворі Анни і Бірона панували розкіш, хабарництво, лестощі, азартні ігри, доносительство.
Єлизавета Петрівна - жінка красива і неврівноважена, добра і недурна, не отримавши належної освіти, вона не могла і не вміла керувати державою. Всі справи вона передовірила міністрам і фаворитам - А. Г. Розумовському і І.І. Шувалову. Найбільше нова цариця любила свята, феєрверки - «вогненні потіхи», музику, театр і взагалі задоволення. Імператриця Єлизавета Петрівна царювала двадцять років з 1741 по 1761 г. Найбільш законна з усіх наступників Петра I, піднята на престол за допомогою гвардійців, вона, як писав В.О. Ключевський, "успадкувала енергію свого батька, будувала палаци в двадцять чотири години і в дві доби проїжджала шлях від Москви до Петербурга <…>, мирна і безтурботна, вона брала Берлін і перемагала першого стратега того часу Фрідріха Великого. її двір перетворився на театральне фойє - все говорили про французької комедії, італійської опері, а двері не зачинялися, в вікна дуло, вода текла по стінах - така «позолочена злидні» ".
Разом з тим період її правління відзначений цілим рядом позитивних моментів. Цариця скасувала смертну кару, зупинила масову практику витончених тортур, припинила терор проти дворян. Їм скоротили термін служби. Поміщику дозволялося залишати одного з синів для допомоги по господарству, готувався маніфест про вільність дворянства. Але в той же час різко зросли повинності селян на користь поміщиків, які отримали право засилати своїх селян до Сибіру. Відновлені в правах Сенат, Головний магістрат, колегії. Час Єлизавети - це час Ломоносова, період розквіту російської науки і мистецтва. У період її правління відбулися такі важливі події, як відкриття в 1755 р Московського університету, в 1760 р - Академії мистецтв.
Показником зрослого впливу Росії на міжнародне життя було її активну участь в загальноєвропейському конфлікті другої половини XVIII ст. - в Семирічній війні 1756 - 1763 рр.
Так завершилася епоха "палацових переворотів".
Палацові перевороти свідчили про слабкість абсолютної влади при наступників Петра I, які не змогли продовжити реформи з енергією і в дусі початківців і які могли управляти державою, тільки спираючись на своїх наближених. Фаворитизм в цей період розцвів пишним цвітом. Фаворити-тимчасові виконавці отримали необмежений вплив на політику держави.
Період палацових переворотів завершується поваленням Петра III і царювання Катерини II. Причини палацових переворотів вчені-історики вбачають в указі Петра I «про зміну порядку престолонаслідування», в зіткненні корпоративних інтересів різних груп дворянства. Рушійною силою переворотів стала гвардія. Палацові перевороти не переслідували мети радикальних змін політичного устрою, відбувався лише перехід влади від однієї групи дворян до іншої. Наслідком палацових переворотів стає посилення політичної та економічної ролі дворянства.
Таким чином, причини, що зумовили цю епоху переворотів і тимчасових правителів, корінилися, з одного боку, в стані царської родини, а з іншого - в особливостях того середовища, яка управляла справами.
Всі матеріали в розділі "Історія"