Назва Паленке з'явилося вже в послеколумбову епоху Так називалася маленьке село, яка виникла тут незабаром після приходу іспанців Однак ніхто тоді не підозрював, що за кілька кілометрів від села, серед Лакандонскіх джунглів багато століть назад існувала справжня столиця. По всій видимості, це був найкрасивіший місто в цій частині індіанської Америки. В лісах навколо руїн і зараз, як багато століть тому, живуть кілька розкиданих сімей індіанців племені чоль Вони, знову відкрили місто своїх давніх індіанських предків, називають ці руїни «Оттіоттіун» - «Кам'яне місто». Крім чолей, в безпосередній близькості від Паленке жило колись ще одне індіанське плем'я - цельталь. На їх мові Паленке перекладається як ДГО-Гхана - «Зміїний місто». Цілком ймовірно, що ця назва і було доколумбових позначенням Паленке. «Зміїний місто» знаходиться неподалік від околиці Ланкандонского лісу, на висоті приблизно 100 метрів над рівнем моря. Руїни будівель зустрічаються приблизно на відстані восьми кілометрів.
Паленке з першого погляду зачаровує надзвичайно красивим розташуванням. У декількох метрах за пірамідами і незвичайним палацом підносяться гори, покриті густою зеленню. Незайманий ліс заявляє про себе всюди. Задні стіни будівель Паленке впираються в Тумбольскіе гори (один з відрогів центрально-американських Кордильєр). З боку фасадів будівель, від дверей палаців і святилищ відкривається чудовий вид на нескінченно зелений килим - на море непрохідних лісів, яке тягнеться 130 кілометрів і закінчується у справжнього моря - Мексиканської затоки.
Пакаль похований в кам'яному саркофазі під пірамідою, яку часто називають Храмом Написів. Тіло правителя було багато прибрано нефритовими прикрасами, а на обличчя була покладена також нефритова маска. Саркофаг закритий майстерно вирізаної плитою. Храм Написів, мабуть, найвідоміший з усіх споруд Паленке, вперше піддався ретельному вивченню в 1952 р Його висота досягає 23 м - це найвище з усього комплексу будівля; він має складну восьмирівневого структуру. Нагору ведуть 69 крутих сходинок.
За всю свою історію Паленке перебував під владою 12 монархів, кожен з яких виконував одночасно роль світського правителя, верховного жерця і головнокомандуючого. Пакаль і його діти залишили найяскравіший слід в історії: саме в період їх правління була створена основна маса всесвітньо відомих таємничих будівель. Після смерті Пакаля його син Чан-Балум (ім'я перекладається як «Змія-Ягуар») зійшов на престол і правил протягом 18 років. Крім створення Піраміди Надписей, період його правління ознаменувався будівництвом Храму Хреста, Храму Процветший Хреста і Храму Сонця.
Після смерті Чан-Балума влада перейшла в руки його брата Кан-Ксула, який провів на престолі наступні 23 роки. У цей час палац був перебудований і придбав вигляд, що частково зберігся до наших днів. Тоді ж в палацовий ансамбль була додана загадкова вежа, яка, очевидно, використовувалася в якості обсерваторії. Будівля являє собою лабіринт кімнат, підземних приміщень і внутрішніх двориків. При правлінні Кан-Ксула був зведений Храм XIV.
Загадковий Паленке представляє величезне поле для досліджень: в даний час закінчені розкопки тільки 34 з 500 виявлених будівель. У процесі вивчення виникає безліч питань і загадок. Наприклад, Храм Ягуара прикрашений різьбленням, багато в чому нагадує зображення в індуїстських храмах, а Процветший Хрест має певну схожість з орнаментом на стінах Ангкор-Вата в Камбоджі.
Центр міста утворюють чотири головні піраміди і посеред них - паленкскій палац. Це величезна (104 × 80 метрів) будівлю, багаторазово перебудовувався, має в основі чотирикутник. У палаці є чотири внутрішніх дворика (патіо) - два великих і два менших. Їх оздоблюють галереї, згодом розділені на ряд приміщень. Правда, зараз вже важко з певною точністю встановити призначення цих приміщень В галереї північно-східного патіо є справжня парна лазня і навіть три добре обладнаних клозету. З північної сторони до палацу веде широкі сходи. Зовнішні стіни палацу прикрашені штуковимі рельєфами, частина яких збереглася до сих пір.
Вплив згубного вологого повітря зіпсувало святковий одягання покійного, але коштовності збереглися добре. На ньому було намисто з більш ніж 1000 зерен нефриту, нанизаних в 9 рядів. На обох руках - браслети, на кожному пальці - нефритовий перстень. В ногах покійного лежала маленька кам'яна статуетка бога Сонця. Але самі дивовижні коштовності прикрашали голову похованого. До величезної діадеми було підвішено нефритове зображення бога - кажана. Пластинки сережок були списані ієрогліфами, а в роті лежала раковина, якою покійний мав заплатити за своє загробне прожиток (як припускають деякі вчені). Особа покійного покривала прекрасна мозаїчна маска, складена з більш ніж 240 шматочків нефриту, тільки для очей були використані обсидіан і раковини.
