В XI-XII століттях відбувся злет культурного розвитку Київської Русі. Культурними центрами були великі міста, багато з яких набули значення європейських центрів: Новгород, Київ, Галич.
Проведені археологами розкопки дозволяють говорити про високу культуру городян, багато з яких були грамотними. Про це свідчать збережені боргові розписки, чолобитні, розпорядження про господарські справи, повідомлення про приїзд, листи, які писали на бересті, а також збережені в різних містах написи на речах, стінах церков. Для навчання грамоті в містах організовувалися школи. Перші школи для хлопчиків з'явилися ще в X столітті, а в XI столітті в Києві була відкрита школа для дівчаток.
Достеменно відомо, що ще до прийняття християнства Давня Русь знала писемність. Перші дійшли до нас рукописні книги являють собою справжні витвори мистецтва. Книги написані на дуже дорогому матеріалі - пергаменті, який виготовляли з баранячої, телячої або цапиною шкіри. Прикрашали їх дивовижними по красі кольоровими мініатюрами.
Більшість дійшли до нас книг, що відносяться до цього періоду часу, релігійного змісту. Так, з 130 збережених книг 80 містять основи християнського віровчення і моралі. Однак в цей час існувала і релігійна література для читання. Добре зберігся збірник оповідань про реально існуючих і легендарних тварин, деревах, каменях - "Фізіолог". Ця збірка складається з кількох оповідань, в кінці кожного вміщено невелике тлумачення описаного в дусі християнства. Так, наприклад, природна властивість дятла довбати дерева співвідносилося з дияволом, який наполегливо шукає слабкі місця людини.
До цього ж періоду часу відносяться такі вьдающіеся пам'ятники церковної літератури, як "Слово про закон і благодать" митрополита Іларіона, проповіді Кирила Туровського. Існували також релігійні книги, які нетрадиційно тлумачили відомі біблійні сюжети. Такі книги називалися апокрифами. Назва походить від грецького слова "таємний". Найпопулярнішим був апокриф "Ходіння Богородиці по муках".
У великій кількості створювалися житія святих, які детально описували життя, діяльність, подвиги людей, зарахованих церквою до лику святих. Сюжет житія міг бути і захоплюючим, як, наприклад, "Житіє Олексія, чоловіка Божого".
Відомі також літературні пам'ятники Володимиро-Суздальській землі. Серед них "Слово" ( "Моління") Данила Заточника.
В XI столітті з'явилися і перші твори історичного (документального) характеру. До цього періоду часу відноситься найдавніший, що зберігся до наших днів, літописний звід - "Повість временних літ". Цей документ дозволяє нам судити не тільки про політичну ситуацію того часу, але і про побут, звичаї давніх русичів.
У великих містах велися докладні літописі, в яких фіксувалися події, що відбувалися. Літописи містили копії справжніх документів з княжого архіву, докладні описи боїв, звіти про дипломатичних переговорах. Однак не можна говорити про об'єктивність цих літописних склепінь, так як їх укладачі були насамперед дітьми свого часу, які намагалися виправдати вчинки свого князя і очорнити його супротивників.
Видатна пам'ятка давньоруської літератури, - "Повчання" Володимира Мономаха. Воно призначалося дітям князя і містило настанови про те, як повинні поводитися молоді князі, діти дружинників. Він наказував і своїм, і чужим не ображати жителів в селищах, завжди допомагати тому, хто просить, годувати гостей, не проходити повз людину без привітання, піклуватися про хворих і немічних.
І нарешті, найбільший пам'ятник давньоруської літератури - "Слово о полку Ігоревім". В основі твору - зроблений князем Ігорем Святославичем похід проти половців. На жаль, єдина збережена рукопис "Слова" згоріла під час пожежі в Москві в 1812 році.